La libertad de Roma por Mucio Cévola

La obra comienza tras la violación de Lucrecia por Sexto Tarquinio, hijo del rey Tarquinio. El propio rey, alarmado por prodigios celestes y malos presagios, teme que Roma se rebele a causa del delito de su hijo, mientras Bruto lo anima a responder con energía. Un mensajero romano le comunica formalmente que el Senado, indignado por la afrenta y por el suicidio de Lucrecia, lo despoja del reino, le prohíbe cruzar el Tíber y exige que se retire con su familia. Tarquinio rechaza con soberbia la orden y decide marchar contra Roma. Dentro de la ciudad, Publio Valerio y Tito Lucrecio organizan la defensa, encomendada en gran parte a Espurio Largio, y explican que Roma quiere expulsar a los reyes para vivir en libertad y vengar a Lucrecia. Cuando Tarquinio llega a las murallas, intenta entrar como rey legítimo, pero Espurio Largio le niega el paso por mandato del Senado. Publio Valerio le notifica entonces la sentencia definitiva de destierro para él y sus descendientes. Tarquinio, furioso por la expulsión y humillado al recibir a su familia fuera de la ciudad, jura vengarse de Roma y busca auxilio en Porsena, rey de los toscanos.

En la segunda jornada, Tarquinio y Bruto llegan a la corte de Porsena, en Etruria, y solicitan ayuda para recuperar el trono romano. Tarquinio refiere sus antiguas victorias y expone cómo el crimen de Sexto Tarquinio ha provocado la muerte de Lucrecia, la ira del pueblo y su expulsión. Porsena, movido por su parentesco con Tarquinio y también por su enemistad hacia Roma, acepta intervenir y prepara una gran expedición militar. Distribuye los cargos entre sus hombres y favorece especialmente a Bruto, mientras integra en su ejército a varios servidores. Sin embargo, Sulpicio, romano desterrado acogido por Porsena, se opone a la guerra: reconoce la fuerza de Roma, pide que el rey toscano no altere la paz de su tierra y se niega a combatir contra su patria. Esa resistencia le cuesta un castigo atroz: por orden de Porsena y ejecutado por Bruto, es mutilado de una mano, de las narices y de las orejas, y enviado a Roma para anunciar la ofensiva. Ya en la tercera jornada, Sulpicio llega desfigurado ante Tito Lucrecio y Publio Valerio, les informa del pacto entre Tarquinio y Porsena, de la inminente invasión y de la participación hostil de Bruto, y muere poco después a causa de sus heridas. El Senado, aunque no le permite ser enterrado plenamente dentro de Roma por persistir su condición de desterrado, ordena honras fúnebres y deposita sus cenizas en el templo de Quirino. Mientras tanto, la guerra se agrava: Porsena y Tarquinio atacan, cercan la ciudad y Bruto, en un episodio paralelo, libra un duelo nocturno con Espurio Largio, que termina con la muerte de Bruto, aunque los etruscos interpretan el hecho como una traición romana y recrudecen su furia.

En la cuarta jornada, Roma aparece exhausta por el asedio. Faltan víveres y municiones, el Senado vacila entre resistir o entregarse y las mujeres romanas, representadas por Emilia y Tiberia, reprenden a los cónsules por su indecisión y los exhortan a defender la patria con valor. En ese momento surge Mucio, que propone una salida extrema: penetrar en el campamento etrusco y matar a Porsena para salvar a Roma. Los cónsules, tras algunas dudas, le conceden permiso. Mucio sale de la ciudad, mata en el campamento a un soldado para disfrazarse y, una vez entre los enemigos, se equivoca de objetivo y da muerte al contador de Porsena en lugar del propio rey. Capturado de inmediato, declara sin temor que es romano y que había venido a matar al monarca; para mostrar su firmeza, deja que su mano se abrase en el fuego sin apartarla. Admirado por una constancia tan extraordinaria, Porsena manda retirarlo de las llamas. Mucio añade entonces que no ha sido el único enviado, sino el menor de trescientos jóvenes romanos juramentados para intentar la misma hazaña. La revelación impresiona decisivamente a Porsena, que, temiendo la resolución de Roma y reconociendo el valor de su enemigo, decide abandonar la empresa, levantar el cerco y cesar los males causados a la ciudad. La obra concluye con la liberación de Roma y con la glorificación pública de Mucio, cuya acción aparece como el sacrificio decisivo que asegura la libertad romana frente al retorno de Tarquinio y la dominación extranjera.