La lealtad contra la envidia

La obra se abre en Medina del Campo, durante unas fiestas públicas con toros y justas en honor de la Cruz, donde la multitud admira la destreza militar y caballeresca de don Fernando Pizarro, célebre conquistador recién llegado del Perú. En la plaza, su valor queda primero confirmado por su brillante lidia de un toro, pero la celebración se convierte de repente en tragedia cuando se produce un incendio, se hunden tablados y un toro suelto amenaza a los asistentes. En ese momento, don Fernando arriesga la vida para salvar a doña Isabel de Mercado, a quien saca en brazos tras dar muerte al animal, lo que aumenta todavía más su fama y el agradecimiento de la familia Mercado, que lo hospeda en la fortaleza de la Mota. En ese ambiente nacen o se intensifican varios afectos amorosos: don Fernando muestra inclinación hacia Isabel; Francisca, hermana de esta, se enamora también de él; y don Gonzalo de Vivero, caballero de Olmedo, siente celos y envidia de la gloria y el atractivo del recién llegado. Movido por esas sospechas, Gonzalo provoca a don Fernando y lo cita de noche para un duelo en el terrero del castillo, aunque antes intenta averiguar a cuál de las dos hermanas ama verdaderamente.

Antes de que el conflicto amoroso se resuelva, don Fernando recibe orden del emperador de partir de nuevo al Perú. Al despedirse, evita declarar con claridad cuál de las dos hermanas merece su amor, aunque deja entrever que una es objeto de su adoración y la otra de su respeto. Gonzalo trama entonces una prueba engañosa para descubrir la verdad y hace que un criado transmita a don Fernando un falso recado como si procediera de doña Isabel; así cree averiguar que el rival ama en realidad a Isabel, y no a Francisca. Sin embargo, cuando ambos se encuentran de noche, la situación cambia por completo: don Fernando, creyendo que Isabel corresponde a Gonzalo, renuncia generosamente a competir y se ofrece incluso a favorecer su matrimonio; Gonzalo, conmovido por la nobleza, prudencia y lealtad de su adversario, confiesa el engaño, reconoce la superioridad moral de don Fernando y transforma la rivalidad en amistad. A partir de ahí decide seguirle al Perú. La acción se traslada luego al Cuzco, donde don Fernando, Gonzalo y los Pizarro sostienen con unos pocos hombres la ciudad sitiada por inmensos ejércitos indígenas. En la lucha destacan la decisión heroica de don Fernando, la muerte glorificada de don Juan Pizarro y una serie de episodios que el texto presenta como providenciales, con apariciones milagrosas de Santiago y de la Virgen que auxilian a los españoles. Más tarde sobreviene el conflicto con Diego de Almagro: tras treguas y aparentes reconciliaciones, Almagro prende a traición a los partidarios de Pizarro, y don Fernando, condenado en apariencia, salva la vida gracias a una jugada calculada con la que gana dinero a Juan de Rada y logra que intercedan por él. Finalmente recupera la libertad, se reconcilia provisionalmente con Almagro y persiste en su conducta de prudencia y servicio al rey.

En la tercera jornada, la acción vuelve a Castilla y muestra a don Fernando preso en el castillo de la Mota durante largos años, perseguido por acusaciones levantadas por enemigos y parciales que intentan hacerlo responsable de la ejecución de Almagro y desacreditar toda su trayectoria. Don Alonso de Mercado, ahora alcaide del castillo y amigo fiel, lo acompaña en el cautiverio, mientras algunos cortesanos hipócritas fingen visitarlo para luego murmurar contra él. Se revela entonces que doña Isabel y don Fernando se habían desposado en secreto, y que, temiendo un final trágico, ella se retira hacia Trujillo; antes, don Alonso y su hermana intentan facilitar una fuga con llaves falsas y avisos, pero don Fernando la rechaza porque huir confirmaría las calumnias de deslealtad. Poco después llegan las noticias más dolorosas: Francisco Pizarro ha muerto asesinado en Lima, Gonzalo Pizarro se ha alzado contra la autoridad real y ha acabado ejecutado, e Isabel ha fallecido de pena en un convento tras dar a luz una hija legítima de don Fernando. Cuando todo parece reducido a ruina familiar y personal, se produce el desenlace reparador: Felipe II reconoce por fin la inocencia y los servicios de don Fernando, le devuelve la libertad y ordena restituirle su hacienda. Don Alonso celebra a un tiempo la liberación y las honras fúnebres de su hermana, y propone recomponer la familia mediante un nuevo enlace con la sobrina de don Fernando, hija del marqués Francisco Pizarro, aunque el héroe prefiere cumplir la palabra dada a doña Francisca de Mercado y pide que sea ella quien case con su amigo Gonzalo de Vivero. La obra concluye así con la restauración parcial del honor, el premio de la lealtad constante y la derrota moral de la envidia que había perseguido al protagonista.