La huerta de Juan Fernández

La comedia arranca con la llegada a Madrid de dos viajeros que entablan amistad en una venta: don Gómez, estudiante jaenero de agudo ingenio, y Vargas, mozo rústico y gracioso que busca justicia contra un capitán que sedujo a su hermana. Don Gómez declara que viene a casarse, pero pronto se revela que su identidad encubre otra: se trata en realidad de doña Petronila, dama sevillana que viaja disfrazada de hombre para comprobar la fidelidad de don Hernando Cortés, caballero malagueño de quien se enamoró en Sevilla cuando este fue huésped en casa de su madre. Don Hernando, por su parte, aparece en la célebre huerta de Juan Fernández, donde sirve fingidamente de jardinero a Laura, condesa de Valencia del Po, noble milanesa instalada en una quinta madrileña mientras litiga por su herencia contra un tío y un primo. Allí le declara su amor y recuerda su carrera militar y su llegada a la corte; Laura corresponde a sus promesas, aunque aplaza el matrimonio hasta que la sentencia del pleito confirme su estado. Paralelamente, el conde Galeazo Malatesta, primo y rival jurídico de Laura, llega también a Madrid para intentar resolver el conflicto mediante el matrimonio, y en la misma posada donde se alojan Petronila y Vargas se produce un nuevo equívoco cuando Vargas descubre que su amo es mujer disfrazada y acaba convirtiéndose en su cómplice tras escuchar la historia de sus amores y desdichas sevillanas.

En la segunda jornada los enredos se multiplican a partir de la visita de Galeazo a la huerta. Petronila contempla allí a Hernando como jardinero y comprueba con dolor que corteja a Laura; desde ese momento decide mantenerse cerca del conde, que también queda prendado de la condesa. Galeazo, temeroso de perder simultáneamente el pleito y a Laura, piensa retirarse a Italia, pero don Gómez-Petronila, con su habitual astucia, le persuade para que permanezca en Madrid y le propone una traza: ocultar su verdadera identidad para evitar enemigos y tantear mejor la situación. Así, Vargas es presentado burlescamente como falso conde ante Laura, mientras el verdadero Galeazo pasa por criado, recurso que provoca una visita disparatada y cómica a la condesa. Entretanto, Hernando recibe cartas de su madre y de su tío Pompeyo: por ellas sabe que ha heredado un mayorazgo en Málaga y que su familia le propone casarse con una prima. Laura, al leer la carta de Pompeyo, descubre también que Galeazo viene a Madrid con pretensiones matrimoniales y bromea primero con los celos de Hernando. Sin embargo, poco después la misma Laura, influida por nuevas informaciones y por la actuación de don Gómez, empieza a desconfiar de la lealtad del jardinero. A la vez, aparecen otras mujeres ligadas a Hernando: doña Inés, malagueña probablemente comprometida por palabra con él según lo que se conserva en la acción, y la propia Petronila, cuya presencia en Madrid se va haciendo cada vez más operativa. Todo ello transforma la huerta, antes espacio amoroso, en lugar de recelos, fingimientos y maniobras cruzadas.

En la tercera jornada se produce el desenlace de los equívocos. Don Gómez, todavía bajo su disfraz, representa ante Laura el papel del conde y le muestra cartas de Hernando para hacerle creer que el supuesto jardinero ha engañado a varias mujeres, entre ellas a doña Inés en Málaga y a una dama sevillana; Laura, convencida por estas pruebas, se aparta bruscamente de Hernando y le exige que salga de la huerta y de Madrid o que cumpla con sus antiguas obligaciones. Hernando intenta defenderse, pero debe acudir además a ver a una supuesta sobrina sevillana que le reclama amparo; se trata de Petronila, que, ya en su casa, le refiere su historia, le recuerda sus promesas y lo insta a casarse con ella, aprovechando también el supuesto favor del conde Galeazo. Después Laura, ya vencedora en su pleito, conversa por separado con doña Inés y con Petronila, a quienes reconoce como mujeres agraviadas por Hernando y frente a las cuales renuncia a seguir amándole. Mientras tanto, Galeazo termina confesando a Laura su verdadera identidad y le advierte que don Gómez no es quien aparenta. Cuando la situación parece más confusa, interviene la justicia buscando al conde Galeazo por una causa pendiente; el embrollo obliga a todos a declarar. Entonces Tomasa, labradora de Yepes engañada por Mansilla, y otros personajes secundarios ayudan a romper los disfraces: se sabe que don Gómez es en realidad Petronila y que Vargas no es el conde. A la vista de la verdadera Petronila, Hernando abandona sus vacilaciones y la acepta como esposa; Laura reconoce por fin a Galeazo como su primo y pretendiente legítimo, y lo escoge como marido. El final recompone los agravios mediante bodas y reparaciones amorosas, uniendo a Laura con Galeazo, a Hernando con Petronila y, de manera cómica, a Mansilla con Tomasa, mientras la huerta de Juan Fernández queda consagrada como escenario principal de estos engaños y reconocimientos en la corte madrileña.