La esclavitud más dichosa

La obra comienza en Madrid, junto al puente Toledano, donde don Luis de Silva, caballero de la Orden de San Juan, y su criado Rincón se detienen antes de ir a una posada. En ese lugar presencian una riña y don Luis socorre a un desconocido, que resulta ser don Juan de Peralta, alférez sevillano pobre y veterano de Flandes. Nace entre ambos una amistad inmediata, y cada uno refiere su historia: Peralta ha servido al rey, se casó con la virtuosa Beatriz y vive con apuros en la corte mientras solicita recompensa; don Luis, tercer hermano sin herencia, fue desengañado por un antiguo amor y acaba de acudir a Madrid llamado por una dama, doña Clara, a quien conoció en las fiestas de Illescas. Cuando el escudero Rosales viene a buscar a don Luis, este se separa de Peralta. Paralelamente se descubre que Fernando de Cabrera, enamorado de Beatriz, intenta derribar su honestidad aprovechando la pobreza del matrimonio y deja a su puerta un bolsillo con oro; Peralta lo encuentra, sospecha una amenaza contra el honor de su casa y, en vez de usarlo, lo entrega a la redención de cautivos de la Merced y se encomienda a la Virgen de los Remedios, de la que su esposa e hija se declaran esclavas devotas.

Poco después se revela que doña Clara y su hermano Fernando no son cristianos viejos, sino moriscos ocultos llamados Zara y Zulema, implicados en una conjura más amplia de los moriscos de España, que el texto sitúa en vísperas de la expulsión decretada por la monarquía. Antes de que esta verdad salga del todo a la luz, Clara intenta atraer a don Luis a su casa fingiendo identidad valenciana y proponiéndole matrimonio con grandes riquezas, pero el engaño se descubre y Rincón, advertido por un tío de don Luis, informa a su amo de que se trata de moriscos. En la segunda jornada, don Luis vuelve solo para despedirse de Clara y entonces ella le declara con mayor franqueza su pasión; sin embargo, él se niega porque la Cruz de San Juan le impide casarse y porque ya conoce la condición de la casa. Al mismo tiempo, Zulema narra a su hermana la derrota de los planes moriscos y la inminente expulsión, por lo que decide huir con ella a Berbería, mientras Hamete, primo de ambos y corsario africano, queda ligado al grupo. Paralelamente, la Virgen sigue socorriendo milagrosamente a Peralta: cada día halla dinero en la capilla de los Remedios, su pretensión en la corte se despacha favorablemente y se le concede plaza en Sicilia con ayuda de costa. Don Luis decide partir también hacia Malta, mientras Rincón, en clave cómica, anuncia su deseo de quedarse en la Merced como lego.

El viaje de Peralta, Beatriz, su hija Margarita y don Luis acaba en desastre cuando una tormenta arroja su embarcación a la costa de Tetuán y son capturados por moros. En tierra africana, Zulema persiste en su deseo de poseer a Beatriz y Hamete retiene a don Luis; cuando Peralta defiende el honor de su esposa con un puñal, es condenado a muerte. La acción entra entonces en su fase milagrosa: en la cárcel, la Virgen de los Remedios se le aparece o se le manifiesta en visión, le deja un hierro con el que rompe las cadenas y huye; Beatriz, por su parte, pide a la Virgen que le quite la hermosura si esta provoca su persecución, y ante los ojos de Zulema aparece monstruosamente fea, mientras para los cristianos sigue siendo hermosa. A Tetuán llegan además un redentor de la Merced y Rincón, que ayudan a encauzar rescates y aportan información. Don Luis rechaza finalmente el amor de Zara por incompatibilidad de fe, honra y estado, pero Hamete, inclinado ya hacia el cristianismo, se alía con él y promete facilitar la fuga. En el desenlace, la Virgen obra otro prodigio cuando tres perlas de Margarita pesan tanto como la niña y permiten rescatarla; Zulema, derrotado y turbado, queda apartado, Zara vuelve a reconocerse como Clara y se dispone a casarse con Hamete después de su conversión, mientras don Luis resuelve profesar en la Merced. Así, tras cautiverio, pobreza, persecución amorosa y milagros de redención, la comedia concluye exaltando a la Virgen morena de los Remedios y convirtiendo la esclavitud padecida en una dicha espiritual y providencial.