La duquesa constante

La acción se sitúa en un ducado italiano gobernado por Valentino y su esposa Flaminia. Al comienzo, el duque debe partir hacia España, llamado por el rey, y deja el gobierno en manos de Torcato, hombre de su confianza y pariente. Antes de embarcar, Valentino, movido por un recelo celoso, entrega a Torcato un papel cerrado que solo deberá abrirse si su vida corre peligro. Durante su ausencia, Torcato organiza grandes fiestas en la ciudad con la excusa de honrar a la duquesa, pero en realidad aprovecha ese marco para intentar conquistarla con regalos, disfraces y entrevistas privadas. Flaminia rechaza con firmeza sus insinuaciones, mientras Lucrecia, esposa de Torcato, sospecha de la conducta de su marido. Una escena ambigua, provocada por un abrazo que Torcato presenta como encargo del duque, desata los celos de Lucrecia, que se enfrenta violentamente con Flaminia. Para apartar el escándalo, Torcato destierra a su mujer a una aldea costera bajo vigilancia de Coridón. Desde allí, Lucrecia, herida por los celos y el agravio, comienza a tramar una venganza contra la duquesa y su marido, mientras en la ciudad Torcato persevera en su deseo y en su abuso de poder.

En la segunda jornada, llegan noticias de España que anuncian que Valentino está preso y en grave riesgo. Torcato abre entonces la carta secreta y descubre la orden terrible del duque: si su vida peligra, deberá dar muerte a Flaminia en secreto para que no quede expuesta a otras manos. Aunque se muestra horrorizado, Torcato decide servirse de esa orden en beneficio propio: pretende doblegar a la duquesa revelándole el mandato de su esposo y ofreciéndose él como salvador y nuevo marido. Flaminia, lejos de ceder, entiende que precisamente ese mandato la obliga a ser más fiel a Valentino y se declara dispuesta a morir antes que faltar a su honor, a su deber matrimonial y a Dios. Torcato acaba dándole un veneno, pero en el texto se sugiere que Otavio, criado o colaborador suyo, prepara una bebida que solo provoca apariencia de muerte para salvarla. Paralelamente, Lucrecia, desde el destierro, persuade a Ganimedes para que viaje a España y haga creer al duque que Flaminia ha sido deshonrada por Torcato. Mientras tanto, Valentino regresa por mar, sufre un naufragio y llega solo, disfrazado de marinero, a la costa de su estado, donde unos pescadores lo acogen. Allí un testimonio engañoso, nacido de la intriga de Lucrecia y transmitido por los pescadores, le confirma falsamente la supuesta traición de su esposa.

Ya en la ciudad, Valentino encuentra a Flaminia tenida por muerta y escucha además rumores sobre su conducta. Dominado por el dolor, oscila entre la ternura y el furor; llega incluso a intentar herir el cadáver de su esposa, pero no consuma el acto. Después acusa a Torcato de traición, y este, turbado, intenta justificarse diciendo que actuó por mandato del duque. La trama da entonces un giro decisivo: Otavio, a quien Torcato había querido eliminar, sobrevive enterrado en una sepultura y logra encontrarse con Valentino. Su relato aclara que Flaminia resistió siempre a Torcato, que el supuesto veneno no era mortal y que la duquesa permaneció constante en su fidelidad. Flaminia revive con asombro general, aunque sigue amenazada por la sentencia pública que Marcelo, tío del duque, había dispuesto contra su fama. Restablecida la verdad, Valentino reconoce la inocencia y firmeza de su esposa, le devuelve plenamente el honor y decide que sea Torcato quien muera por su traición. También se revisan las culpas de los demás implicados: Lucrecia solicita perdón, Otavio y los pescadores son recompensados por la parte justa de su ayuda, y el duque ordena pregonar la rehabilitación de la fama de Flaminia. Así, el desenlace restituye el honor de la duquesa, castiga al traidor y convierte la constancia conyugal de Flaminia en el centro moral de la obra.