La devoción de las ánimas del purgatorio

La acción se abre en el entorno doméstico de Celio, donde su hija Lisbella da agua al Marqués tras una fingida caída de caballo. El encuentro provoca de inmediato la pasión del noble, que queda prendado de la joven por su hermosura y recato. Celio, consciente del peligro que entraña el interés amoroso de un señor poderoso por una mujer principal pero de rango inferior, procura apartar a Lisbella, le ordena prudencia y le recuerda la importancia de conservar la honra. Paralelamente se presenta otro núcleo argumental: el capitán Leonato, hermano de Lisbella y devoto de las ánimas del purgatorio, vuelve victorioso de la guerra y atribuye su triunfo a la ayuda divina obtenida por esa devoción. En la corte o casa del Marqués se desarrolla además la relación entre Otavia, hermana del Marqués, y Lotario, caballero primero desdeñado y luego aceptado como posible esposo. En ese ambiente de rivalidades, deseos y jerarquías, Leonato y Lotario afianzan una amistad ejemplar y se prometen que, si uno muere antes que el otro, volverá del más allá para contar su estado, juramento que tendrá después consecuencias decisivas.

En la segunda parte se agravan los conflictos amorosos y de honor. Otavia, ya inclinada hacia Leonato, le hace llegar una carta para citarlo en el jardín, pero Leonato, fiel a la palabra dada a Lotario, resiste la tentación y le muestra el billete a su amigo. Lotario, aunque celoso, le devuelve la libertad de corresponder a Otavia, y ambos mantienen en apariencia la lealtad mutua. Entretanto el Marqués, cegado por su deseo de ver a Lisbella, intenta entrar de noche en el jardín de su casa; en la oscuridad se produce una confusa refriega en la que Lotario resulta mortalmente herido y el propio Marqués queda lastimado, creyendo que Leonato ha intervenido contra él. Desde entonces el noble jura venganza y ordena perseguir a Leonato. Juanelo, criado ligado a Leonato y también relacionado con la devoción a las ánimas, es apresado, torturado y amenazado para que descubra su paradero; sin embargo, de forma presentada como milagrosa, Leonato permanece invisible o no puede ser visto por sus perseguidores mientras reza en un humilladero. Después, cuando Leonato acude de noche al jardín para tratar con Otavia, se le aparece Lotario ya muerto, cumpliendo el pacto de amistad: le advierte del peligro, le explica que se halla en el purgatorio y que padece especialmente en una mano por el mal uso de sus bienes. La aparición confirma sobrenaturalmente la verdad de la otra vida y la eficacia espiritual de la devoción a las ánimas.

A partir de esa intervención prodigiosa, el desenlace orienta los amores hacia una solución legítima. El Marqués, todavía enamorado de Lisbella, trata de ganarla con regalos y visitas, pero la joven mantiene su recato y pide ante todo seguridad para su hermano. La casa de Celio se convierte así en el centro del forcejeo entre pasión y honor. En una escena decisiva, cuando el Marqués pretende acercarse a Lisbella mientras ella reza por las ánimas del purgatorio, surgen llamas o señales terribles que él interpreta como aviso del cielo; asustado y corregido por el prodigio, abandona la vía ilícita y decide pedirla por esposa. Celio acepta con cautela, y Lisbella, cuya constancia se ha mantenido intacta, ve recompensada su virtud. Al mismo tiempo se aclara la situación de Otavia y Leonato: ambos reconocen su amor y proyectan unirse, aunque temen la reacción del Marqués. Finalmente, cuando el noble va a desposarse con Lisbella, Otavia interviene para reprocharle el desigual matrimonio; pero su objeción se desactiva al revelarse que ella misma ama a Leonato y está dispuesta a casarse con él, de modo que el Marqués ya no puede oponerse. El cierre enlaza así dos matrimonios —Marqués con Lisbella y Otavia con Leonato— y atribuye expresamente la resolución feliz, la salvación del protagonista perseguido y la corrección moral de los personajes a la protección de las benditas ánimas del purgatorio.