La cortesía de España

La acción comienza en el entorno de una quinta cercana a Génova, adonde Marcelo se ha retirado por breve tiempo dejando en la ciudad a su esposa Lucrecia. En ese espacio campestre se subrayan dos líneas argumentales: por un lado, el elogio del matrimonio y de la vida conyugal que hace Marcelo, quien incluso favorece la boda rústica de sus criados Tomé y Celia; por otro, la intensa relación amorosa que mantiene con su mujer, a la que manda llamar porque no puede soportar su ausencia. Mientras Lucrecia emprende el viaje hacia la quinta acompañada por Claudio, criado de Marcelo, la situación da un giro brusco: Claudio le revela en un bosque que ha recibido orden de matarla, pues Marcelo cree, o dice creer, que ella ha deshonrado su casa con un caballero francés y desea librarse de su esposa para casarse con otra mujer. Lucrecia defiende con firmeza su inocencia, denuncia la falsedad de la acusación y, al negarse también a ceder a las pretensiones deshonestas de Claudio, logra conmoverlo hasta el punto de que este decide no cumplir la orden de asesinato y propone huir con ella a Francia o ponerla a salvo lejos de Marcelo.

En ese momento irrumpe don Juan de Silva, caballero español, que llega casualmente al bosque mientras seguía a un caballo extraviado. Al escuchar los gritos de Lucrecia, impone su autoridad, ahuyenta a Claudio y socorre a la dama, herida en los brazos por resistirse. Tras oír su relato, don Juan se ofrece a protegerla y la convence de que no vuelva con su marido, pues allí solo la esperarían la muerte o la deshonra. Lucrecia acepta esta protección, sostenida por la fama y la nobleza del apellido Silva, y ambos se dirigen a España. Paralelamente, Marcelo y Claudio fingen en Génova que ambos han sido asaltados y que Lucrecia ha muerto o ha desaparecido, con el fin de encubrir el caso y preservar exteriormente el honor del marido. La segunda jornada traslada la acción a Barcelona y luego a Castilla, donde se desarrolla el núcleo que da título a la comedia: la cortesía española. Don Juan conduce a Lucrecia con extremo decoro, la hace viajar acompañada y la trata públicamente como a una hermana, aunque se enamora de ella y lucha por dominar su deseo. Lucrecia, agradecida y también inclinada afectivamente hacia él, mantiene asimismo la defensa de su honor. Ya en Toledo, casa de don Juan, la dama es recibida por Leonarda, hermana del caballero. Mientras se suceden episodios cómicos con criados, pretendientes y terceros amorosos, se consolida la tensión principal: don Juan ama a Lucrecia, pero no quiere empañar su fama, y ella aprecia al español sin dejar de temer las consecuencias de su pasada desgracia.

La tercera jornada complica el desenlace cuando se sabe en Toledo que el supuesto marido difunto de Lucrecia ha muerto, noticia que favorece los proyectos matrimoniales. Don Juan, deseoso de llevar hasta el extremo su generosidad, decide buscar para Lucrecia un esposo noble y aun ofrecerle una cuantiosa dote, sacrificando así su propio amor en nombre del honor de la dama y de la cortesía de España. Sin embargo, el pretendiente que llega con nombre fingido de Florián es en realidad Marcelo, acompañado por Claudio bajo otra identidad; ha viajado a España para vengarse, vigilar a Lucrecia y, de modo contradictorio, recuperarla o destruirla. El reconocimiento tarda en producirse, pero Lucrecia identifica a su marido y denuncia ante todos que ese supuesto galán es el mismo hombre que la mandó matar. A la vez, se aclara que Claudio fue el criado encargado del crimen y que don Juan la halló herida e inocente. Descubierta la verdad, Marcelo queda sin defensa moral, confiesa su culpa y se ve obligado a pedir perdón; Lucrecia recobra públicamente su honra y se restablece el matrimonio legítimo entre ambos. En un final de bodas múltiples propio de la comedia, Leonarda se casa con don Jorge, Julia con Zorrilla, y don Juan queda sin Lucrecia, pero con la gloria de haber cumplido hasta el final con la obligación de amparar y honrar a una mujer extranjera. Así, la obra concluye presentando la cortesía española como una práctica de hospitalidad, nobleza y defensa del honor ajeno, puesta a prueba por la pasión, los celos y el engaño.