La adversa fortuna del muy noble caballero Ruy López de Ávalos el Bueno

La obra presenta primero la extraordinaria privanza de Ruy López de Ávalos, condestable de Castilla, ayo del joven rey Juan II y figura central del gobierno durante su minoridad. Las Cortes llegan a celebrarse en su propia casa de Toledo, adonde acuden el rey, la reina madre, el infante don Fernando, prelados y grandes del reino, prueba pública de la autoridad y prestigio del protagonista. Se insiste además en su fama de hombre afable, accesible y justo, así como en el enorme poder político que concentra desde los últimos años de Enrique III. Sin embargo, desde el comienzo se advierte la existencia de enemigos cortesanos, en especial don Gonzalo, que aprovecha la campaña granadina y la situación de Murcia para urdir una intriga: hace escribir una carta falsa en árabe para fingir que Ruy López mantiene tratos secretos con el rey moro Almanzor y prepara la entrega de Murcia mediante su hijo don Fernando. Al mismo tiempo, se alimenta un clima de sospecha con libelos anónimos fijados de noche, en los que se acusa al Condestable de favorecer al enemigo musulmán y de abusar de su elevación política.

Frente a esa campaña hostil, la acción muestra repetidamente la conducta generosa de Ruy López. Reprende a sus criados cuando se enzarzan en una pendencia por defender su honra, perdona con facilidad a quienes le ofenden y procura no oír murmuraciones contra sus supuestos amigos. Su bondad se manifiesta con especial claridad en el episodio del mercader difunto que lo nombra ejecutor y heredero universal; en vez de aprovechar la herencia, el Condestable busca al pobre sobrino del muerto, Gil Parral, le rinde cuentas exactas de todo lo gastado en entierro, misas, hospitales y limosnas, y le entrega el cuantioso remanente para descargo del alma del difunto. Entretanto, la intriga política avanza. El joven rey, deseoso de ejercer por sí mismo el gobierno antes de la edad legal, entra en conflicto con su ayo, que le reprende por salir de noche disfrazado. Don Gonzalo aprovecha ese resentimiento, exagera el castigo impuesto a un paje querido del rey y aviva en Juan II el deseo de emanciparse del poder tutelar del Condestable. Aunque en un primer momento los gobernadores aceptan prudentemente la voluntad real y el propio Ruy López renuncia de buen grado al control del reino, la conjura culmina cuando se presentan las cartas falsas como prueba de traición. A pesar de las dudas de algunos y de la fama del acusado, el rey ordena su prisión, encomienda a don Gonzalo que lo apresen a él y a sus hijos, y la casa del Condestable es saqueada por mandato real.

Desde entonces la obra narra la caída, persecución y rehabilitación final del protagonista. Preso y despojado, Ruy López conserva la serenidad, distribuye sus últimas ropas entre los pobres que lo aclaman y despierta una conmoción popular por los muchos beneficios que les ha hecho como protector de viudas, huérfanos, enfermos, cautivos y peregrinos. Gracias a la ayuda fiel de Gil Parral y de Álvaro Núñez de Herrera, consigue huir de Toledo, pero su fuga se convierte en una travesía dolorosa: perseguido por orden del rey, pierde en el camino a su esposa doña Elvira, que muere cuando ambos tratan de alcanzar Valencia. Paralelamente, Herrera pleitea con tenacidad, vende su hacienda para defender la honra de su señor y logra descubrir que las pruebas fueron falsificadas por Juan de Guadalajara y otros cómplices de don Gonzalo. Cuando la sentencia declara inocente a Ruy López, el rey comprende su error, mientras don Gonzalo queda desacreditado y finalmente muere al intentar evitar el deshonor. Ya en Valencia, acogido por Alfonso V de Aragón, el antiguo privado castellano recibe nuevo reconocimiento: es visitado con grandes honores, nombrado maestre de Montesa y, al final, reconciliado con Juan II, que le pide perdón, promete restituirle dignidad y bienes y reconoce públicamente su lealtad. La pieza concluye así contraponiendo la mudanza de la fortuna cortesana con la permanencia de la virtud del protagonista, cuya adversidad acaba convertida en restauración parcial de su honor.