Herodes Ascalonita y la hermosa Mariana

La obra se abre con una noche de sobresaltos en la que Mariana, reina de Jerusalén y esposa de Herodes, cree haber sido atacada por su propio marido en sueños o en una visión angustiosa. Al perseguir a quien la ha turbado, encuentra en la oscuridad a Josef, casado con Salomé, hermana de Herodes. Cada uno explica entonces un sueño paralelo: Mariana ha visto a Herodes acercarse a su lecho con un puñal, y Josef ha soñado que un rival tomaba sus armas para matar a su mujer. Estas visiones siembran desde el principio un clima de temor, de celos y de sospecha. Poco después, Herodes regresa victorioso tras haber obtenido el reino con apoyo romano, haber vencido a Antígono y haber tomado Jerusalén. Aunque se muestra enamorado de Mariana y colma de honras a su familia, la armonía es solo aparente: Salomé siente celos de Josef, Josef confiesa haber amado en otro tiempo a una mujer a la que no nombra de forma directa pero que se infiere probable que es la propia Mariana, y Herodes, pese a su triunfo político, empieza a revelar un temperamento inseguro y violento.

En la segunda parte, el conflicto íntimo se agrava cuando Herodes recibe una carta de Marco Antonio que lo llama a Laodicea para responder a las acusaciones de Alejandra, madre de Mariana, por varias muertes atribuidas al rey. El verdadero tormento de Herodes no es solo el peligro político, sino el hecho de que Marco Antonio desea ver a Mariana, cuyo retrato había admirado tiempo atrás. Dominado por los celos, Herodes recuerda ese episodio, teme que su esposa pueda ser pretendida por otro y, antes de partir, ordena a Josef bajo juramento que mate a Mariana si él muere, para que nadie más pueda poseerla. Durante su ausencia, Mariana descubre ese encargo y queda horrorizada; Josef le revela además que siempre la ha amado en secreto, pero ambos insisten en que no han faltado al honor con obras deshonestas. Salomé, consumida por la envidia y por sus sospechas, urde una prueba con un papel amoroso atribuido a Josef para comprometer a Mariana. El plan fracasa de manera confusa, pero incrementa las apariencias de culpa. Herodes, que ha vuelto ocultamente al palacio por una puerta secreta construida para espiar a su esposa, sorprende movimientos nocturnos, interroga con violencia a Lázaro y encuentra a Josef y Mariana en una situación que, aunque no se demuestra culpable de forma inequívoca, basta para alimentar su imaginación celosa.

En la jornada final, Salomé confirma ante Herodes sus sospechas y agrava la interpretación de todo lo ocurrido, mientras Mariana intenta defender su inocencia y le reprocha al rey sus engaños, su crueldad y el mandato secreto dado a Josef. Lejos de escucharla, Herodes toma sus palabras y su compasión por Josef como nuevas pruebas de deshonra. Remite la causa a su consejo, encierra a Josef y decide la muerte de Mariana. La reina, aunque afligida, sostiene hasta el final su honra y afirma que, aun habiendo sentido inclinación amorosa en el pasado, nunca quebrantó su deber de esposa. Incluso trata de salvar a Josef, ofreciéndole medios para huir, pero él rehúsa para no aumentar la mancha pública. En una escena de tono visionario, la Fama anuncia a Mariana las futuras crueldades de Herodes, incluida la matanza de inocentes y la huida de la Virgen María con el Niño, insertando la tragedia privada en una historia más amplia de tiranía. Finalmente, Mariana es conducida al cadalso y muere con serenidad, proclamándose mártir de su inocencia. Cuando Herodes intenta revocar la ejecución ya es tarde: al ver el cadáver de su esposa comprende la magnitud de su crimen, pierde el juicio entre lamentos y cierra así la historia trágica de un rey destruido por los celos y por su propia violencia.