Fray Diablo y el diablo predicador

La obra se abre en el Infierno, donde un demonio principal, movido por la envidia hacia san Francisco y su orden, se lamenta de que muchos pecadores se salven gracias a la intercesión del santo. Decide entonces salir al mundo para dañar a los franciscanos y arruinar su sustento, repartiendo la empresa entre Luca, en Italia, y Toledo. Ya en Luca, la acción se cruza con la de varios personajes nobles y burgueses: Federico, rico mercader de la ciudad, acaba de casarse con Otavia, mientras Felisardo, hijo del Gobernador, se enamora de ella y empieza a cortejarla. El demonio se centra primero en Federico y logra endurecerlo contra los frailes menores: cuando unos franciscanos piden limosna en su casa, Federico los humilla, los amenaza y les niega toda ayuda. La hostilidad se extiende por la ciudad, pues otros vecinos imitan su ejemplo y el propio Gobernador manda pregonar que nadie socorra a los religiosos; el tumulto llega a la violencia abierta, con pedradas y persecución, de modo que los frailes consideran abandonar su convento. En ese punto interviene de manera prodigiosa san Francisco, que obliga al demonio a obrar contra su voluntad: disfrazado con hábito franciscano y llamándose a sí mismo “fray Diablo”, entra en el convento y, aunque interiormente rabia, anima a los religiosos a no marcharse, promete sostener la casa y hasta edificar otra nueva para la orden.

Desde entonces el demonio queda sometido a una penitencia paradójica: debe predicar la ley de Dios, pedir limosna para los frailes y favorecer a aquellos mismos a quienes quería destruir. Su actividad en Luca se vuelve pública y asombrosa, pues penetra en casas cerradas, conoce secretos ocultos, junta limosnas y reconcilia a personajes enfrentados, lo que hace que muchos lo tengan por santo. Al mismo tiempo intenta corregir a Federico, cuya situación moral empeora por los celos. Felisardo entra en casa de Otavia durante una ausencia del marido; aunque ella procura guardar su honra y limitarse a reconocer su afecto sin consumar la traición, Federico los sorprende en una situación equívoca y queda dominado por la sospecha. Fray Diablo irrumpe varias veces para advertirle que se enmiende, dé limosna y abandone su crueldad, pero Federico se resiste. Cuando decide sacar a Otavia de la ciudad con intención de matarla en una quinta apartada, el fraile vuelve a interponerse con visiones del castigo divino y de la intercesión de san Francisco. Federico vacila por un momento, pero el honor ofendido y el deseo de venganza prevalecen sobre el arrepentimiento y termina apuñalando a su esposa. Tras el crimen, Felisardo y otros testigos encuentran el cuerpo, y el propio fray Diablo, forzado por el poder celestial, presencia cómo la Virgen devuelve la vida a Otavia, probablemente por su devoción mariana, mientras él mismo sufre al contemplar ese triunfo de la misericordia divina.

En la jornada final, la fama de santidad de fray Diablo alcanza su punto máximo: la gente le corta trozos del hábito como reliquias, le lleva enfermos y posesos para que los cure, y él realiza milagros y exorcismos a su pesar, mientras sigue lamentando la humillación de servir a Dios y a san Francisco. Paralelamente, Federico persevera en su cerrazón: vuelve a encontrarse con Otavia, resucitada y dispuesta a reconciliarse con él, pero en vez de aceptar el perdón intenta matarla de nuevo. Fray Diablo comparece por última vez para darle un “postrer sermón” y mostrarle la puerta del Infierno, pero la compunción de Federico se quiebra siempre en el mismo punto, pues sigue negándose a dar limosna a los franciscanos, a quienes considera sus enemigos. Cumplido el plazo de paciencia divina, el demonio declara que Federico ya ha bajado al Infierno y hace que un ministro infernal ocupe temporalmente su figura humana hasta el momento de la revelación pública. Mientras tanto, la justicia cree prender y condenar a Federico, y el falso Federico sube al suplicio sin arrepentirse. Entonces fray Diablo se descubre ante toda Luca como demonio auténtico, explica que Dios lo obligó a vestir el hábito, sustentar a los frailes, predicar al pecador y edificar una nueva casa para la orden. Revela además el castigo eterno de Federico, ejemplo de avaricia, impiedad y falta de caridad, y se retira vencido, confesando su derrota ante el poder de san Francisco. La obra concluye con la restauración del orden cristiano, con la ciudad admirada ante el prodigio, con la probable unión futura de Felisardo y Otavia ya libre de su marido, y con una afirmación final de la devoción al santo seráfico y de la fuerza salvadora de la humildad franciscana.