Escarmientos para el cuerdo

La obra se abre en Goa, en el ámbito del poder portugués en la India, después de una extensa relación de las campañas de Dío y de la heroica defensa de la fortaleza frente al soldán de Cambaya y sus aliados turcos. Manuel de Sosa, celebrado como gran capitán, es recibido con honores por el gobernador don García y por la corte local. En ese contexto político y militar se prepara también la conversión del rey Safidín de Tanor, que refuerza el prestigio portugués en Oriente. Don García, ya anciano, desea casar a su hija Leonor con don Juan Mascareñas, caballero noble y valiente, pero la joven se resiste en secreto porque mantiene una relación amorosa con Manuel de Sosa. Paralelamente llega a Goa doña María, antigua amante de Manuel, disfrazada y acompañada de su hijo Diego, fruto de una promesa de matrimonio previa. María busca al capitán tras años de abandono y descubre indicios de su nueva inclinación hacia Leonor. Un billete de Leonor a Manuel, interceptado por María, anuncia peligros relacionados con el honor, mientras una confusión nocturna hace creer a don García que Manuel podría ser el padre de un niño nacido en su entorno familiar, lo que despierta en él sospechas gravísimas sobre la honra de su casa.

En la segunda jornada se aclaran los enredos amorosos y familiares. Manuel reconoce ante doña María su antigua unión de palabra con ella y admite también que, durante la estancia de don García en Dío, sedujo a Leonor y llegó con esta a una relación que presenta como conyugal de hecho, aunque jurídicamente inválida mientras viva su primera esposa. Atrapado entre dos mujeres, dos hijos y el posible castigo del gobernador, intenta ganar tiempo y proyecta enviar a María a Tanor bajo la protección de don Juan. Mientras tanto, don García, tras debatirse entre la venganza y la compasión, decide no matar a los culpables ni ocultar el caso con sangre, sino imponer una solución prudente: obliga a Manuel y a Leonor a casarse de inmediato y los destierra de Goa rumbo a Lisboa en un galeón cargado con gran parte de su hacienda. Con ello pretende preservar el secreto, legitimar al nieto probable y apartar de su vista a los responsables. Doña María, herida por la traición, recibe después una carta de Manuel en la que este le explica que actuó para evitar una tragedia mayor, pues don García estaba dispuesto, según se infiere del texto, a castigar con la muerte a varios implicados. Sin embargo, la explicación no la consuela: ve alejarse el barco con su hijo Diego a bordo y lanza contra Manuel y su viaje una serie de terribles maldiciones.

La tercera jornada muestra el cumplimiento trágico de esos presagios. Don Juan, que ama a Leonor y quiere restaurar el honor de don García, parte tras los fugitivos, mientras María desea al mismo tiempo la venganza y la salvación de Manuel. El galeón de Manuel naufraga en la costa africana, probablemente en la región del cabo de Buena Esperanza y del río del Espíritu Santo, y los supervivientes padecen hambre, sed, fieras y ataques de cafres. Leonor se revela entonces como figura de extraordinaria fortaleza, anima a los hombres y comparte con María y con los niños la dureza del camino. Cuando Manuel, desesperado por la falta de recursos, entrega las armas a los indígenas a cambio de hospedaje y alimento, estos los traicionan y desencadenan una matanza. En medio del caos, un tigre mata a Diego y Leonor cae en manos de los bárbaros; Manuel, incapaz de socorrer al mismo tiempo a su hijo y a su esposa, queda destrozado entre la honra y la vida. Finalmente llegan don García, doña María y don Juan a la costa, guiados por Carballo, y reciben la noticia del desenlace: Leonor, desnudada por los salvajes, se entierra viva hasta la cintura para proteger su honestidad y muere con el otro niño a sus pechos; Manuel, enloquecido de dolor, se pierde por las selvas o muere entre ellas; Diego ha perecido ya. Don García contempla así la destrucción de su linaje y de sus afectos, y la obra concluye presentando esta cadena de errores, pasiones y castigos como ejemplo de escarmiento para el cuerdo.