Enseñarse a ser buen rey

La acción se sitúa en Portugal, principalmente en Lisboa y en el entorno de la corte del rey Alfonso, donde se cruzan intrigas amorosas y cuestiones de honor. Don Enrique de Alencastro mantiene relaciones secretas con Leonor por medio de sus criados, Gonzalo y Elvira, mientras acompaña de noche al príncipe don Juan, heredero del reino. El gracioso Gonzalo teme que las rondas nocturnas del príncipe y de su amo provoquen sospechas, pues pasan con frecuencia por la calle donde vive Leonor. El propio príncipe, movido por la curiosidad, sospecha que Enrique oculta algún amor y decide comprobarlo. En la oscuridad de la noche se producen equívocos decisivos: el príncipe se acerca a una ventana creyendo hablar con la dama desconocida que le interesa, mientras Leonor, también confundida, recibe palabras y atenciones que interpreta de manera incierta. Don Manuel de Meneses, hermano de Leonor, presencia parte de la escena, sospecha una ofensa contra el honor de su casa y reta al supuesto galán; en el tumulto, el contrincante se identifica falsamente con el nombre de Enrique, lo que siembra un grave malentendido. Poco después Leonor, huyendo de su hermano, entra por azar en casa de Costanza, hermana de Enrique, y esta coincidencia refuerza en don Manuel la idea de que Enrique es el responsable directo de la deshonra temida.

En la segunda parte se amplía el marco político y moral de la obra con la figura del rey, que aparece como juez atento tanto a la justicia pública como al comportamiento de su hijo. Antes de ocuparse del enredo principal, Alfonso escucha el caso de un hombre pobre acusado de robo por necesidad y ordena averiguaciones y reparaciones, rasgo que anticipa su función ejemplar. Después recibe noticias comprometedoras sobre las entradas nocturnas del príncipe en casa de Enrique, donde vive Costanza, y comienza a sospechar un escándalo que podría afectar al honor de la familia y a la imagen del heredero. Paralelamente, los equívocos amorosos se agravan: Leonor cree que Enrique ha servido de intermediario para los deseos del príncipe y que incluso ha entregado a otro las joyas que ella había enviado como prueba de amor; Enrique, por su parte, oscila entre el desconcierto y la obediencia a su señor. El rey reprende con dureza a Costanza y destierra a Enrique al norte de África, mientras procura remediar el conflicto de don Manuel ordenando que se case con Leonor, de quien era pretendiente probable aunque la pobreza le impedía solicitarla con libertad. Sin embargo, cuando Leonor y Enrique pueden hablar a solas, se aclara el error de las joyas y de la supuesta traición, ambos reconocen la sinceridad de su amor y, amparados por un mandato real, terminan casándose. El príncipe, que todavía los ama o al menos se siente herido por la situación, transforma el destierro de Enrique en una nueva muestra de poder y de resentimiento, de modo que el matrimonio queda consumado pero todavía amenazado.

La tercera jornada conduce el conflicto hacia su resolución ética. Costanza teme por el porvenir de su honra, y el príncipe, dividido entre deseo, celos y respeto a la justicia de su padre, pasa por una crisis interior que lo enfrenta con su propia conducta. Poco a poco comprende que ha obrado contra el ejemplo del rey y contra la amistad debida a Enrique, y decide vencerse a sí mismo. Mientras tanto, Enrique intenta asegurar el porvenir de su casa y propone a don Manuel el matrimonio con Costanza, pero este se resiste mientras la reputación de la joven permanezca en entredicho por las visitas del príncipe. Cuando Leonor cree ver de nuevo aproximarse al heredero, renacen los temores; sin embargo, don Juan entra finalmente en casa de Enrique no como amante clandestino, sino para reconocer su error, pedir amistad, declarar la honestidad de Costanza y ofrecer una satisfacción pública si fuese necesario, incluso con el sacrificio de su propia comodidad y prestigio. En ese momento interviene el rey Alfonso, que ha seguido de cerca la situación y aprueba la rectificación moral de su hijo. Restituye plenamente la honra de Costanza, dispone que vuelva a palacio para deshacer las sospechas, y accede a que se case con don Manuel, a quien considera digno, prefiriéndolo a otros grandes del reino. El desenlace reúne así dos matrimonios, repara los malentendidos nacidos de la noche y presenta al príncipe aprendiendo a dominar su pasión para ajustarse al modelo de justicia y gobierno encarnado por su padre, de donde procede el sentido del título de la comedia.