Encontráronse dos arroyuelos

La acción comienza con la llegada a Salamanca de don Félix, joven galán madrileño, y su criado Tálego. En el camino, don Félix se presenta como hombre inclinado a cortejar a muchas mujeres sin entregarse verdaderamente a ninguna, lo que anticipa el conflicto amoroso de la obra. Ya en la ciudad, animada por las fiestas del nacimiento del príncipe, ambos se hospedan y don Félix manifiesta su curiosidad por conocer al doctor Ordoñez, jurista respetado que tiene dos hijas de fama muy desigual: doña Ortensia, culta y hermosa, y doña Alfonsa, tenida por simple y deseosa de casarse. Mientras tanto, en la casa del doctor se perfila con claridad la oposición entre las hermanas. Ortensia desprecia a los hombres, se refugia en el estudio y, resentida por sus engaños, decide fingir amor para burlarlos y vengar simbólicamente a las mujeres; Alfonsa, por el contrario, es llana, poco letrada y muy inclinada al matrimonio. La peripecia se pone en marcha cuando, durante una riña callejera, don Félix salta con su criado las tapias del jardín del doctor y entra en el estudio de Ortensia. Ella, lejos de denunciarlo, aprovecha la ocasión para ensayar su plan de fingimiento amoroso: lo escucha, le responde con aparente agrado y lo hace salir ocultamente con ayuda de Juana, su criada, cuando llega don Onofre de Salcedo, pasante y pretendiente de la joven.

En la segunda jornada, la acción se traslada en buena parte al campo y a la ermita del Precursor, en ambiente festivo salmantino. Allí se cruzan las dos líneas amorosas de manera confusa. Don Félix intenta continuar su juego galante y habla con una dama tapada que resulta ser Alfonsa; como ella entiende el cortejo en términos directos y matrimoniales, recibe sus palabras como promesa seria. Este equívoco provoca los celos de Ortensia, que, aunque había comenzado fingiendo para burlarse del galán, descubre con disgusto que la atención de don Félix se reparte y que ella misma se siente afectada. Paralelamente, el doctor ha recibido en su casa a su sobrino don Alejo de Azpeleta, vizcaíno rudo, celoso y pendenciero, a quien parece considerar posible marido para alguna de sus hijas. Don Alejo riñe con don Félix sin saber al principio quién es, aunque luego ambos quedan reconciliados por mediación del doctor. Más tarde, cuando don Félix vuelve a la casa del doctor para buscar a Ortensia, se produce una escena de gran enredo: Alfonsa cree que él ha venido a tratar su boda, lo acoge como futuro esposo y le habla con total llaneza; Ortensia aparece, interpreta la situación como nueva prueba de la falsedad masculina y, dominada por los celos, deja entrever sus verdaderos sentimientos. El galán intenta explicarse, pero la situación empeora cuando debe esconderse para evitar ser descubierto por don Alejo y por el propio doctor. Don Onofre, enamorado de Ortensia y amigo de don Félix, lo ampara en secreto, aunque queda interiormente herido por los celos y la sospecha.

La tercera jornada lleva al extremo las confusiones acumuladas durante la noche anterior. Juana procura sacar a don Félix de la casa, pero antes se suceden nuevos lances cómicos: don Alejo corteja a la criada con torpeza; Alfonsa, convencida de que don Félix le ha dado palabra, encarga a Juana que favorezca su casamiento; y la propia Juana refiere a Ortensia las nuevas lisonjas que ha recibido del galán, con lo que aviva su irritación amorosa. A su vez, don Onofre, desvelado por los celos, trata de averiguar cuál de las dos hermanas ama realmente su amigo. El nudo final se produce cuando Ortensia, disfrazada o tapada, visita a don Félix en su alojamiento para probarlo y comprobar sus engaños; la llegada del doctor, seguida de la de don Alejo, hace imposible sostener el secreto. El doctor, que ya sospechaba de su hija al verla ocultarse en la estancia de don Félix, exige descubrir a la dama escondida; al revelarse que es Ortensia, considera manchado su honor y quiere castigarla. Entonces don Félix, aunque afirma no haber sabido al principio quién era, asume la responsabilidad del lance y ofrece su mano a Ortensia para reparar públicamente su fama. El doctor acepta esta solución y, para cerrar del todo el conflicto, dispone también el matrimonio de don Alejo con Alfonsa, que consigue así la boda que deseaba. La comedia concluye con un doble enlace que ordena los malentendidos, confirma el paso del fingimiento amoroso al compromiso efectivo y convierte el enredo en restauración del honor familiar.