El vencido, vencedor

La acción se sitúa en Sicilia, principalmente en los alrededores de Mesina. Don Juan Chacón, noble español de linaje principal pero sin herencia suficiente por ser hijo tercero, llega a Italia buscando gloria militar y naufraga en la costa siciliana. Perdido en una selva, recibe ayuda de Mauricio, príncipe de Sicilia, que le ofrece caballo y hospedaje. Poco después, don Juan se encuentra con una serrana perseguida por el propio Mauricio, que intenta requerirla amorosamente. Ignorando al principio su identidad, el español defiende a la joven apelando al honor debido a una mujer y a la majestad que debe guardar un príncipe; Mauricio, admirado por su valentía, renuncia momentáneamente a su intento. Ya en trato más reposado, Mauricio confiesa a don Juan que ama a la serrana porque se parece de manera extraordinaria a Elena, dama noble de Mesina, hija de Sergio, a quien había amado sin ser correspondido y a la que cree muerta desde hace dos años. La supuesta serrana, llamada Galatea, escucha esta historia y, aunque se muestra esquiva, deja entrever su turbación. Después se revela que no es una campesina verdadera, sino la propia Elena, escondida por su padre bajo disfraz aldeano para proteger su honor del amor insistente del príncipe.

Sergio, temiendo que el nuevo encuentro reactive el peligro, decide proceder con cautela. Hace que Tibaldo denuncie ante el rey el atrevimiento amoroso del príncipe, sin descubrir aún que Galatea y Elena son la misma persona. El rey aparenta reprender al denunciante, pero luego, al conocer en secreto la verdad por boca de Sergio, ordena encarcelar a Mauricio para apartarlo del riesgo y preservar a la vez el honor de Elena. Don Juan, agradecido a Mauricio por su nobleza y hospitalidad, promete aliviar su pena y acepta buscar a la serrana para llevarla ante él con la sola condición de que el príncipe respete su honor. Don Juan encuentra a Elena en una quinta apartada; ella le confiesa extensamente su verdadera identidad, su amor antiguo por Mauricio y el encierro a que la ha sometido su padre para evitar la deshonra. Movido por la compasión y la obligación de la palabra dada, don Juan la conduce hasta el príncipe. Sin embargo, cuando Mauricio, vencido por la pasión, está a punto de quebrantar la promesa hecha, don Juan la salva con una estratagema: le pide al príncipe un escrito que justifique la ruptura de la palabra y, mientras aquel escribe, carga con Elena y huye del castillo. Este acto le gana la enemistad del futuro rey, mientras Elena vuelve a ocultarse en los montes. Muerto después el viejo rey, Mauricio hereda el trono, pero persiste en su deseo amoroso; además, la llegada de la infanta Arminda de Hungría, destinada por acuerdos dinásticos a casarse con él, agrava el conflicto político y sentimental.

La situación se complica aún más por los celos y sospechas de Sergio y de Mauricio hijo de Sergio, enamorado de la infanta Arminda, quienes llegan a pensar que don Juan oculta a Elena para favorecer al rey o para su propio provecho. Incluso intentan matarlo, aunque la intervención de la infanta lo impide. Don Juan, siempre leal, busca una salida que preserve el honor de Elena y a la vez remedie el desorden del reino. Arminda, por su parte, acoge a Elena bajo amparo y comprende, a través de una conversación íntima, que don Juan la estima noblemente y que la solución del conflicto pasa por él. Cuando un enviado húngaro reclama al rey que cumpla la promesa matrimonial o afronte la guerra, don Juan propone evitar la destrucción de ambos reinos resolviendo el pleito en combate singular por todo un día. En la justa vence a varios contrarios, pero finalmente parece ser derrotado por un caballero húngaro. Entonces se descubre que el vencedor es en realidad Elena, que se había armado y entrado en lid para decidir el pleito. Como árbitra por derecho de victoria, sentencia que el rey de Sicilia restaure su honra casándose con ella, y que la infanta Arminda se una a don Juan Chacón, a quien considera digno de tal premio; explica además que él se dejó vencer deliberadamente para hacer posible este desenlace, de modo que resulta “vencido” en la apariencia y “vencedor” en el efecto moral y político. Mauricio acepta casarse con Elena, Arminda da la mano a don Juan, y hasta Salado obtiene promesa de boda con Dominga, cerrándose la obra con reconciliación general y restauración del honor.