El tramposo con las damas, y castigo merecido

La obra presenta en Madrid a don Lope, personaje ingenioso y embustero, que vive de fingir parentescos, de acomodarse en casas ajenas y de explotar con astucia las apariencias sociales. Su amigo y criado Mondego celebra esa habilidad para el engaño, mientras él mismo explica que procura sacar provecho de linajes supuestos y de relaciones inventadas. Muy pronto se ve uno de sus ardides cuando, con una mentira sobre una casa apestada, evita hospedar a don García, recién llegado, y consigue que el huésped pase a depender de él. Paralelamente, don Lope frecuenta a doña Isabel y a su hija doña Inés, dos damas madrileñas, a las que corteja al mismo tiempo por interés, tanteando cuál de las dos le conviene más. Ambas le citan por escrito en la puerta del jardín de su casa, que da al campo, y él acude dispuesto a sostener una doble ficción amorosa. En ese encuentro nocturno logra hablar de manera ambigua para que madre e hija crean, cada una por su parte, que es la elegida, mientras su lenguaje galante y equívoco alimenta el engaño sin comprometerse con ninguna de las dos.

Mientras tanto, se perfila el verdadero móvil de don Lope. Don García y su hermano don Diego mantienen relación con esas damas por motivo amoroso y también por un pleito de hacienda que afecta a doña Isabel; el tramposo averigua que una posible herencia o mayorazgo puede ascender a una suma considerable y decide acomodar su conducta según el resultado económico. Si vence la madre en el pleito, se inclinará hacia ella; si no, procurará quedarse con la hija, que tiene renta propia. Para apartar a los hermanos de la casa, finge junto con su criado la presencia de dos nobles embozados que dicen haber gozado ya del jardín, sembrando así celos y sospechas. Después refuerza el embuste ante don García y don Diego con una falsa historia sobre el marqués Fabio y el conde Pinabelo, a quienes atribuye antiguos tratos con las damas, logrando irritar a ambos y desviarlos de su pretensión. A este enredo se une otra línea argumental más grave: llega a Madrid don Fernando, sevillano, que busca venganza porque don Lope deshonró con mentidos favores a su hermana Leonor, dama retirada en un convento tras la afrenta. Don Rodrigo, caballero navarro enamorado también de Leonor, reconoce su retrato en manos de don Fernando y le pide su mano, de modo que la historia amorosa de Leonor se enlaza con la persecución del embustero. Entretanto, una criada africana, Marina, es utilizada por don Lope para deshacer el crédito de los hermanos ante Isabel e Inés, pero ella misma, por interés y resentimiento, termina participando en la circulación de noticias que acaban volviéndose contra su amo.

En la tercera jornada los engaños empiezan a deshacerse por varios frentes. Don García lee un papel que demuestra que el supuesto marqués Fabio y el conde Pinabelo no eran más que una invención interesada de don Lope, y comprende que él mismo ha desconfiado injustamente de un hombre que en ese punto lo defendía. A la vez, don Rodrigo y don Fernando aclaran su parentesco, pues descubren ser primos, y acuerdan las bodas de Rodrigo con Leonor, dejando pendiente solo el castigo del ofensor. Por otra parte, don García y don Diego, movidos por nuevas dudas, vuelven a hablar con doña Isabel y doña Inés; allí se aclara que las acusaciones sobre su deshonra eran falsas y que el auténtico responsable de la confusión ha sido don Lope. La revelación decisiva la ofrece Marina, que confiesa cómo su amo cortejaba a las dos damas a la vez, cómo los había apartado con la ficción de dos señores titulados y cómo pretendía casar ventajosamente según la mayor riqueza de una u otra. Reunidos ya todos los agraviados, se precipita el desenlace: para evitar la muerte de don Lope, se conciertan varias bodas reparadoras, don García con doña Isabel, don Diego con doña Inés y don Rodrigo con Leonor. Como castigo proporcionado a su culpa principal, que fue ambicionar un casamiento alto y rico por medio del engaño, se obliga a don Lope a casarse con Marina, la esclava criada, unión que invierte su aspiración social y sanciona cómicamente su conducta tramposa.