El secretario de sí mismo

La obra se inicia con un acuerdo político y familiar entre el duque Federico de Milán y el duque Rodulfo de Mantua para casar a Otavia, hija de Rodulfo, con un hijo secreto de Federico, nacido antes de su matrimonio y criado ocultamente cerca de Milán para protegerlo de los celos de la duquesa. Ese joven, llamado en realidad Feduardo, ha sido educado por Uberto sin saber su verdadero origen. Mientras tanto, en Mantua, el príncipe Arnaldo de Visiniano ama a Otavia, pero ella no le corresponde; también Celia, prima de Otavia, ama a Arnaldo. Paralelamente, en Milán se desarrolla otro conflicto doméstico: Casandra, esposa de Uberto y por tanto madrastra del joven criado en su casa, intenta seducirlo. El muchacho rechaza con firmeza ese amor ilícito por respeto a su padre putativo. Deseoso de apartarse del peligro y movido también por su afán de saber, pide licencia para viajar a Roma. Allí, acompañado por su criado español Gonzalo, revela su gran formación humanística al interpretar con brillantez un antiguo mármol en casa de Fabio Colona. Gracias a esa exhibición de ingenio, gana prestigio y entra al servicio de Colona como secretario. Federico, enterado de su fama, decide llevarlo a Mantua con el nombre de secretario para que instruya a Otavia, sin advertirle todavía de su verdadera identidad ni de que va a enseñarle a la mujer con la que está destinado a casarse.

Ya en Mantua, Feduardo entra en palacio como maestro y secretario de Otavia. La joven, que solo conoce a su prometido por retratos y cartas, advierte en el secretario el mismo nombre y una afinidad extraordinaria. Al dictarle y corregirle cartas para el ausente Feduardo, ambos van enamorándose mutuamente: él comprende que sirve de mediador entre Otavia y sí mismo, convirtiéndose literalmente en “secretario de sí mismo”. Aunque intenta contenerse por humildad y por la desigualdad social que cree separarlos, acaba confesando su admiración; Otavia, a su vez, deja entrever que en él podría emplearse mejor que en ningún otro hombre. Casandra, por otro lado, consigue arrancar a Uberto la confesión del intercambio de identidades: Cesarino, tenido por hijo del duque, es en realidad hijo de Uberto, mientras que el verdadero hijo de Federico es el joven criado como Cesarino y ahora secretario. Cuando Otavia, ya vencida por el amor, escribe al supuesto secretario una cita nocturna en el jardín, el enredo se agrava. Sorprendida por su padre, para salvar la honra y evitar descubrir al verdadero culpable, acusa falsamente a Arnaldo, que es encarcelado. Poco después llega a Mantua el auténtico prometido esperado por todos, pero quien se presenta es Cesarino bajo el nombre de Feduardo. Rodulfo le refiere el supuesto deshonor de Otavia; el joven, agraviado por lo que interpreta como un engaño y por su condición de hijo natural, rompe con violencia la relación y desafía a Arnaldo, mientras el secretario desaparece y empieza a ser sospechoso como verdadero amante de Otavia.

En la tercera jornada el conflicto se convierte en crisis política. Federico llega a Mantua con ánimo de exigir el cumplimiento del pacto y, al ver frustradas las bodas, interpreta la situación como traición de Rodulfo; este, por su parte, busca al secretario fugitivo y ofrece gran recompensa por su captura. Mientras tanto, el verdadero Feduardo regresa a Milán y allí Casandra le revela toda la verdad sobre su nacimiento y el cambio de identidades tramado por Uberto. Como además Uberto intenta deshacerse de él para asegurar la posición de Cesarino, Feduardo decide alistarse disfrazado en el ejército de Federico, acompañado por Gonzalo y por la propia Casandra, que también se viste de hombre para seguirlo. Uberto acaba reconociendo al joven y, en vez de denunciarlo, resuelve favorecerlo en secreto, viendo la posibilidad de reparar parcialmente su culpa. Ya ante la inminencia de la guerra, Rodulfo intenta negociar una paz y Otavia recibe de nuevo al secretario, a quien ama todavía; pero Uberto, movido por intereses cambiantes y por el deseo de controlar la situación, lo entrega. En la escena final, cuando todo parece conducir a la muerte del preso, Casandra comparece y declara públicamente la verdad: el secretario es el verdadero Feduardo, hijo natural del duque Federico, mientras que Cesarino es hijo de Uberto. El reconocimiento restablece el orden: Otavia se une con el hombre a quien había elegido por amor antes de saber quién era, la guerra se transforma en paz entre Mantua y Milán, Celia obtiene por esposo a Arnaldo y Gonzalo recibe premio. Uberto es castigado con destierro, aunque Feduardo atenúa la pena por gratitud hacia quien lo crió, y la comedia concluye subrayando que el protagonista ha sido, en efecto, secretario de sí mismo.