El rey por trueque

La obra se abre en Inglaterra, bajo el reinado de Eduardo, cuando llegan noticias desastrosas de la campaña contra turcos y escoceses. El conde Guillermo de Salisberia, principal sostén militar del reino, ha sido dado primero por cautivo y luego por muerto a causa de un naufragio sufrido tras la derrota. Mientras tanto, su esposa Isabela resiste en Salisberia el asedio del rey de Escocia, Roberto, que acude como enemigo, pero queda prendado de su belleza y valentía al verla defender la plaza. La relación entre ambos nace en el marco del cerco: Roberto pasa de la amenaza guerrera a una rendición amorosa, e Isabela lo rechaza con firmeza, manteniéndose fiel a la memoria de su marido. Eduardo llega finalmente con sus fuerzas, obliga a Roberto a retirarse y socorre la ciudad; sin embargo, en vez de limitarse a premiar la lealtad de Isabela, queda también cautivado por ella. La llegada de Valentín con una carta que confirma la supuesta muerte de Guillermo provoca el desmayo de Isabela y deja abierto un nuevo conflicto, ya no exterior, sino nacido dentro de la propia corte inglesa.

En la segunda jornada, el deseo de Eduardo se convierte en persecución amorosa e injusticia política. El rey declara su pasión a Isabela, que rechaza cualquier propuesta por fidelidad conyugal y por defensa de su honra. Para vencerla, Eduardo exige la ayuda del anciano padre de Isabela, el conde Federico, a quien arranca, bajo juramento previo, la promesa de persuadir a su hija; el viejo noble, atrapado entre la palabra dada al rey y la conservación del honor familiar, vive uno de los mayores conflictos de la obra. Isabela responde con resolución y decide abandonar la tierra antes que ceder. Paralelamente, se descubre que Guillermo no ha muerto: salvado del naufragio, vive cautivo en tierra musulmana, donde la princesa Fátima se enamora de él y le pide que le revele su identidad. Guillermo confiesa ser el conde de Salisberia y, aunque se muestra atormentado por los celos y la ausencia de Isabela, acaba aceptando la ayuda de Fátima para huir cuando ella rechaza el matrimonio que su padre, el sultán Amurates, quiere imponerle con Solimán. De vuelta a Inglaterra, Roberto, disfrazado de pastor, vuelve a ver a Isabela, la corteja junto a la torre donde Eduardo la tiene presa y, mediante engaño y ayuda de sus hombres, consigue introducirse en la fortaleza. Allí renueva su oferta amorosa, promete hacerla reina y, esta vez, Isabela acepta prudentemente su alianza, movida por el deseo de escapar del cautiverio y de castigar la tiranía de Eduardo.

La tercera jornada conduce al doble desenlace. Fátima y Guillermo huyen juntos hacia Inglaterra, enlazando la trama oriental con la inglesa. A la vez, la mala política de Eduardo facilita el triunfo de Roberto: mientras el rey permanece absorbido por su pasión y desoye los avisos de peligro, los escoceses entran en Londres y fuerzan su huida. Roberto proclama reina a Isabela y se dispone a casarse con ella, pero en el momento decisivo reaparece Guillermo, vivo, para reclamar su condición de esposo. La tensión se resuelve cuando Fátima expone públicamente su caso: ella abandonó a su padre y su estado por amor a Guillermo, y ahora exige justicia. Entonces se aclara que Isabela no ha faltado a su honor, pues todos la tenían por viuda y no había consentido plenamente una nueva unión. Guillermo, reconociendo la prioridad de su primer vínculo con Isabela y la obligación moral contraída con Fátima, propone un trueque final: Roberto conservará a Isabela, ya hecha reina, y él tomará por esposa a Fátima. Así se recompone el orden político y afectivo mediante un intercambio matrimonial que da título a la comedia: Roberto queda unido a Isabela y reconocido como rey, mientras Guillermo acepta a Fátima, antigua princesa musulmana, cerrándose la obra con reconciliación entre antiguos enemigos y celebración de las bodas.