El rey don Alfonso el de la mano horadada

La acción se abre en Toledo, en un ambiente cortesano y burlesco dominado por amores cruzados entre personajes moros y cristianos. Celimo, moro enamorado de Zara o Zorayda, se lamenta de sus celos porque la joven prefiere al infante Alfonso, hijo del rey moro Almanzor. Paralelamente, un viejo alcaide advierte a Almanzor de que Alfonso, ambicioso y favorecido por un agüero extraordinario, podría llegar a reinar. Para retardar ese destino, le aconseja atraerlo al palacio, colmarlo de honras y, después de un banquete, obligarlo con juramento a no salir de su casa sin licencia expresa del rey. Alfonso acepta el convite y, en medio de un diálogo cómico de mercedes y dignidades fingidas, queda sujeto a esa promesa. Mientras tanto, se perfila su relación amorosa con Zara, que lo prefiere claramente a Celimo, y se prepara así el conflicto entre la pasión amorosa, la rivalidad cortesana y la futura obligación política del infante.

El curso de la obra cambia cuando, estando Alfonso fuera de la ciudad, llega un mensajero de Zamora para anunciar la muerte de su hermano, el rey don Sancho, asesinado durante el cerco de la ciudad por traición. Alfonso comprende que debe ir a ocupar el trono de Castilla, pero el juramento hecho a Almanzor le impide salir libremente de Toledo. Ya en la segunda jornada, mientras espera noticias y busca modo de partir, es víctima de una burla cruel: unos moros le vierten plomo derretido en la mano, origen del sobrenombre de la obra. Después se desarrollan dos líneas de acción paralelas. Por un lado, Zara y Alfonso se declaran su amor en un encuentro lleno de promesas y juramentos afectivos; por otro, Celimo, celoso, se entrevista con Alfonso y acaba ayudándole a escapar, convencido de que así recuperará a Zara. Alfonso recibe carta y caballos enviados por su hermana Urraca desde Zamora, y Celimo idea una estratagema decisiva: entretener a Almanzor con una partida de ajedrez y hacer que, irritado por la presencia del infante, le ordene marcharse tres veces. Cuando Alfonso canta y molesta al rey mientras este juega, Almanzor lo despide airadamente en tres ocasiones, con lo que el infante puede considerar cumplido su juramento y huir de Toledo disfrazado, mientras en palacio se descubre demasiado tarde su fuga y se da la alarma.

En la tercera jornada la acción se traslada a Zamora, donde Urraca llora la muerte de Sancho y espera la llegada de Alfonso. Un mensajero refiere de manera cómica las dificultades del viaje y confirma que el nuevo rey se acerca. Ya reunido con su hermana y asentado en su nueva dignidad, Alfonso recibe una embajada desafiante procedente del mundo moro: Zara, acompañada de Celimo, comparece ante él para pedir satisfacción por el agravio amoroso sufrido y para retarlo, aunque el desafío formal es contestado por Rodrigo y queda neutralizado porque, según se declara, un rey no entra así en duelo con cualquiera. En el desenlace, Zara reclama a Alfonso que le restituya su honra, pero el nuevo rey, ahora situado en otro plano político y social, rechaza la antigua relación y ofrece en cambio integrar a los dos moros en su reino con mercedes y renta, a condición de que Celimo abandone el islam y se convierta a la fe cristiana. Celimo acepta también en nombre de Zara, y Alfonso reparte premios y oficios a quienes lo han servido, con lo que la comedia concluye uniendo la afirmación regia del protagonista, el cumplimiento de su destino y una resolución burlesca de los enredos amorosos y religiosos.