El pleito que tuvo el diablo con el cura de Madridejos

La acción comienza durante una fiesta religiosa entre Tembleque y la ermita de Finisterre, adonde acuden clérigos, autoridades y vecinos. En ese marco festivo se presentan varias líneas humanas y amorosas: el comendador don Juan de Guevara corteja a una de las hermanas, mientras el sacristán Tembleque pretende a Marina. En contraste con el ambiente de celebración, Catalina Sánchez, llamada la Rosela, manifiesta una profunda perturbación: se siente incapaz de entrar en la ermita, asegura ver culebras, fuego y la abertura del infierno, y cae en accesos de furia, desmayo y espanto. Los vecinos discuten la causa de su estado; algunos lo atribuyen a enfermedad melancólica y otros, con mayor sospecha, a hechicería. Cuando Catalina se aparta del grupo, su conducta se vuelve todavía más violenta y extraña: rechaza a los hombres con furor, actúa con fuerza desmedida y provoca episodios prodigiosos que culminan en el vuelo o arrastre por los aires de Tembleque y Marina, además de otros desórdenes que siembran miedo en el pueblo. Ante estos sucesos, la justicia local, con apoyo del alcalde y rumores populares, intenta prenderla como bruja, pero Catalina escapa de modo extraordinario, lo que aumenta la convicción general de que actúan fuerzas no naturales.

En la segunda jornada, Catalina aparece errante y desesperada, consciente en parte de su propia miseria y deseosa incluso de morir. Sus encuentros con otros personajes muestran la contradicción central de su figura: a veces parece lúcida, reconoce su desdicha y busca remedio espiritual; otras veces vuelve a la furia, a la blasfemia y a la agresión. En un momento decisivo intenta confesarse con el cura de Madridejos, pero durante ese diálogo su discurso revela una imposibilidad radical de arrepentimiento y una cercanía con la desesperación propia del demonio. Poco después cae como muerta o en un desmayo profundísimo, y quienes la rodean, sin poder determinar con total seguridad si vive todavía, la depositan en una bóveda cerca de Madridejos. Mientras tanto, en Tembleque continúan los comentarios sobre sus acciones, sus supuestos delitos y el daño causado a varios vecinos. Mateo Lorenzo, que la ama y la ha seguido con preocupación, acaba hallándola en el sepulcro cuando Catalina despierta o sale del desmayo; ella aparece desgarrada, confusa y sin comprender del todo lo sucedido, y él la socorre y la conduce de nuevo a casa. Este episodio de enterramiento aparente y retorno a la vida agrava el carácter prodigioso del caso y confirma para muchos que su mal no puede explicarse solo por enfermedad ordinaria.

La tercera jornada desplaza el conflicto al terreno abiertamente religioso y judicial. El cura de Madridejos, Juan García, convencido de que Catalina está realmente endemoniada, decide plantear un singular pleito contra el diablo, en vez de tratar el caso solo como crimen o simple locura. Tras nuevas irrupciones de Catalina y nuevas pruebas de violencia sobrenatural, el sacerdote la somete a un exorcismo formal, acompañado de cruz, agua bendita, misal y escribano. El demonio, hablando por boca de la joven, entra en disputa con el cura y termina confesando el origen del mal: Catalina no fue bautizada válidamente al nacer, porque al rito le faltó la invocación del Espíritu Santo, y por esa falta pudieron entrar en ella numerosas legiones infernales, que desde niña causan sus blasfemias, sus desmayos, su rechazo de lo sagrado y sus arrebatos. El cura dicta entonces sentencia en ese pleito espiritual: la joven debe ser bautizada. La resolución se ejecuta con solemnidad, en presencia de altas autoridades, entre ellas el gran prior Filiberto, y en el momento en que recibe el bautismo Catalina queda liberada de los demonios, recobra la paz interior, descubre con gozo la armonía del mundo cristiano y decide consagrarse a Dios tomando hábito en Santa Clara. Así concluye el pleito, no con castigo civil, sino con la victoria sacramental de la Iglesia sobre el demonio.