El mayor trance de honor

La obra se abre en Calabria, donde el duque de Falabria o Calabria rechaza con altivez el matrimonio que su padre le había dispuesto con Leonor de Sicilia. Tras la muerte del padre, decide actuar según su gusto y no someterse a ese enlace político. En la corte aparece además el conde Federico, alojado en palacio, que ama en secreto a Laura, prima del duque, mientras su hermano menor Conrado corteja a Otavia, hermana del duque. Paralelamente, el propio duque se enamora de Serafina, hermana del conde, y comienza a galantearla. Así se cruzan desde el principio dos tramas amorosas: la relación ya avanzada entre Federico y Laura, favorecida por encuentros nocturnos y papeles secretos, y la nueva pasión del duque por Serafina. Cuando el duque descubre por una carta que el conde entra de noche en un aposento donde se hallan Laura y Serafina, irrumpe airado, creyéndose traicionado en su casa y en su honor. Federico, espada en mano, defiende a Laura y declara que ya es su esposa; Serafina interviene para evitar una muerte inmediata y, por amor al duque, logra que este los perdone, aunque les ordena salir del palacio al amanecer.

En la segunda jornada, el duque envía al conde fuera de Calabria con el pretexto de negocios y del posible conflicto con Sicilia, y al mismo tiempo empieza a inclinarse con mayor decisión hacia Serafina. Conrado, enamorado de Otavia, sufre porque se le manda partir a Milán para tratar un posible casamiento de ella con el duque de Milán. Mientras Federico está ausente, Serafina recibe del duque una cédula en que la nombra su legítima esposa, promesa que la mueve a corresponderle. Laura, por amistad y obediencia a Serafina, le escribe algunas cartas al duque y una noche, vencida por el sueño, deja a medias una carta en la que se mezclan expresiones dictadas por Serafina con otras frases que podrían comprometerla. En ese momento regresan secretamente Federico y Conrado; el conde lee el papel y, sin comprender su verdadero contexto, cree descubrir la infidelidad de Laura con el duque. Su primera reacción es matar a su esposa dormida y luego vengarse del duque, pero Conrado lo contiene y le convence de aplazar la venganza para evitar el escándalo público y elegir un castigo más seguro. Desde entonces Federico vive entre la apariencia de obediencia y un violento deseo de reparación, mientras el duque, ajeno a su error, continúa visitando a Laura y confiándole asuntos de Estado, lo que intensifica los celos del conde.

La tercera jornada lleva el conflicto al extremo. Federico vuelve a Calabria más sombrío y suspicaz; un nuevo papel amoroso del duque, que por equivocación llega a sus manos, confirma en apariencia sus sospechas, y el conde organiza mentalmente su venganza contra Laura y contra el propio duque. Entretanto, se prepara la defensa de Calabria frente al rey de Sicilia, y el duque encomienda al conde altas responsabilidades militares, sin saber que este lo considera su enemigo. La noche decisiva, Serafina cita al duque esperando consumar su promesa matrimonial, mientras Federico entra antes en la estancia con intención de sorprenderlos y castigar la afrenta. Allí Serafina le muestra la cédula del duque y le explica que las cartas atribuidas a Laura eran en realidad suyas; además, descorre una cortina y le deja ver a Laura dormida con el rosario en la mano, imagen que funciona como prueba de su honestidad. Desengañado y arrepentido, Federico reconoce su error justo cuando llega el duque. Entonces obliga al duque, espada en mano, a dar la mano de esposo a Serafina para reparar su palabra. Laura interviene para templar el lance y, casi al mismo tiempo, irrumpe Conrado anunciando una gran victoria: ha capturado al rey en la campaña. El final transforma la inminente tragedia en una resolución de bodas y alianzas: el duque acepta a Serafina, Conrado pide a Otavia por esposa y se anuncia la pacificación con Sicilia mediante el casamiento de Leonor con el duque de Milán.