El más piadoso troyano

La obra se abre con la destrucción de Troya. En medio del incendio provocado por el engaño del caballo griego, Eneas intenta reunir a los troyanos dispersos y resistir con honor frente a los invasores. Entre la obligación patriótica y el amor a los suyos, acude a socorrer a su padre Anquises, a su esposa Creúsa y a su hijo Ascanio. Logra sacar a Anquises sobre sus hombros y ponerlo a salvo, pero en la confusión pierde a Creúsa y al niño; después sabe que Ascanio ha sobrevivido, mientras que la búsqueda de su esposa resulta inútil. Decidido a continuar la huida con los restos de su pueblo, Eneas llega por mar a las costas de Cartago. Allí se presenta también la reina Elisa Dido, viuda de Siqueo, célebre por haber fundado la ciudad tras su llegada desde Tiro y por sostener leyes severas sobre la castidad y el honor. Al mismo tiempo, se recuerda el insistente deseo matrimonial del rey Yarbas, rechazado por Elisa por fidelidad a la memoria de su esposo muerto. Cuando la armada troyana arriba al puerto, Dido, tras saber que su caudillo es Eneas y comprobar la desventura de los recién llegados, les concede refugio, ayuda material y acogida honorable.

Ya hospedado en Cartago, Eneas narra a Dido la caída de Troya y la pérdida de su familia, relato que conmueve a la reina y va estrechando entre ambos un vínculo amoroso. La compasión inicial se convierte en pasión recíproca: Dido se siente atraída por el héroe troyano, y Eneas, agradecido por la hospitalidad y vencido por la hermosura y nobleza de la reina, corresponde a ese afecto. En paralelo, Yarbas, que sigue pretendiendo a Elisa, envía nuevas embajadas y llega a acercarse disfrazado para observar a Eneas y medir a su rival; su amor se mezcla cada vez más con celos y orgullo herido. Dido, por su parte, revela de forma cada vez menos encubierta su deseo de retener a Eneas en Cartago. Durante una jornada de caza, ambos quedan más unidos, y la reina termina insinuando con claridad que desea que permanezca con ella. Eneas acepta suspender la partida, manda desembarcar a su gente y se abandona a una felicidad amorosa que parece apartarlo de su destino. En este tramo de la obra, la acción gira en torno al conflicto entre amor, honra y deber político: Dido compromete su decoro al entregarse, y Eneas posterga la misión que los dioses y la fama parecen reservarle.

Cuando la unión entre Dido y Eneas parece consolidada, interviene Venus para recordar a su hijo que Júpiter le destina a fundar un futuro reino en Italia y que debe abandonar Cartago. Eneas se resiste interiormente, porque considera infame dejar a una mujer que lo ha hospedado y amado, pero termina cediendo al mandato divino. Ordena en secreto el embarque de sus hombres, y Marino descubre a Dido la fuga inminente. La reina sale al encuentro del troyano y le reprocha con violencia su ingratitud, la pérdida de su honra y la crueldad de marcharse ocultamente; incluso le suplica que espere al menos un tiempo más o que la lleve consigo. Eneas confiesa su culpa y su amor, pero insiste en que ya no manda sobre sí mismo, sino sobre él los dioses y su destino. Consumada la partida, Dido, desesperada, maldice a Eneas y, al mismo tiempo, recibe la noticia de que Yarbas avanza contra Cartago con su ejército para vengar el desprecio sufrido. Lejos de resistir, decide ofrecerse al rey; lo recibe en una tienda de campaña y, cuando él cree alcanzar al fin su deseo, se atraviesa con una espada ante sus ojos. La muerte de Elisa deja a Yarbas atónito y vencido moralmente, y la obra concluye subrayando el costo humano del destino de Eneas, llamado por ello el más piadoso de los troyanos.