El llegar en ocasión

La acción se inicia en el entorno de Ferrara. El Marqués, enamorado desde tiempo atrás de Laura, viuda reciente de Rugero, cree llegada su oportunidad tras la muerte del esposo. Su criado Tancredo le comunica que Laura ha salido de Ferrara hacia su hacienda de Castilguillermo disfrazada de labradora y que, gracias a su mediación, podrá verla allí. En la aldea, Laura confiesa a su criada Fenisa que, mientras Rugero vivía, resistió los requerimientos del Marqués por fidelidad conyugal, pero que ahora, movida por la soledad, el agradecimiento y la conveniencia social, está dispuesta a corresponderle. El Marqués llega a la hacienda con pretexto de dar el pésame y de ofrecer vecindad y amparo; por medio de Fenisa concierta una visita nocturna. Sin embargo, cuando se dirige al encuentro secreto, Tancredo lo intercepta para avisarle de una conjura contra su vida en Ferrara. El Marqués regresa precipitadamente a la ciudad, donde prende a Federico, implicado en el complot, y deja a Laura frustrada y ofendida por la ocasión perdida.

Mientras el Marqués resuelve en Ferrara ese peligro, un caballero llamado Otavio, robado por unos salteadores y casi desnudo, llega de noche a la puerta de Laura. Aunque al principio duda, Laura se compadece de él, lo hace entrar, le da baño, vestido y cena, y pronto queda cautivada por su gentileza. La piedad se transforma con rapidez en atracción amorosa y, durante la noche, Otavio entra en la estancia de Laura y ambos consuman una relación que ella misma juzga luego como pérdida de su honra. Para evitar escándalos y averiguar quién es realmente, Laura decide ocultarlo en la casa con traje de labrador, presentándolo como pastor. Otavio finge humildad e incluso se declara pobre estudiante, aunque más tarde se verá que es de noble linaje. Entretanto, el Marqués vuelve a la hacienda decidido a no dejar escapar otra vez la oportunidad; Laura, para seguir protegiendo a Otavio, permite sus visitas pero retrasa su cumplimiento con diversos engaños. A ello se suma un enredo cómico: Tirso, rústico de la casa, cree reconocer en el supuesto pastor a un tal Pascual y queda desconcertado por la confusión de identidades. El Marqués, cada vez más celoso, sufre además la presencia de un supuesto primo de Laura, que en realidad es el propio Otavio disfrazado o encubierto para seguir cerca de ella.

La situación se complica cuando el Marqués sospecha que en casa de Laura se oculta un conjurado suyo y presiona para verla y llevársela a Ferrara. Laura finge entonces desmayos, apariciones del difunto Rugero e incluso, con ayuda de Otavio, una falsa rabia que obliga al Marqués a retirarse y retrasa de nuevo sus propósitos. Paralelamente se descubre otra trama: Federico, primo del Marqués y antes preso por la conjura, ha huido gracias a Diana, hermana del Marqués, que ya es su esposa o ha quedado secretamente unida a él. Federico se esconde también en la casa de Laura, lo que multiplica los riesgos y los malentendidos. Finalmente, Otavio, dominado por los celos al creer que Laura alberga a otro hombre, revela su verdadera condición: no es villano ni estudiante pobre, sino hijo de Patricio, senador de Ferrara, y declara públicamente que Laura le ha dado la mano de esposa. La presencia del segundo oculto resulta ser Federico, no un nuevo amante de Laura. Ante esta aclaración y movido por una nobleza final, el Marqués renuncia a Laura, acepta a Federico como esposo de su hermana Camila o Diana, según se transmite en el texto, y consiente la unión de Laura con Otavio. La comedia concluye además con el emparejamiento de Fabio y Fenisa, y con la promesa de casar a Tirso con Sirena, de modo que el conflicto amoroso y de honra queda resuelto por una serie de llegadas oportunas y de cambios de fortuna.