El hombre por su palabra

Al comienzo de la obra, Federico, hijo del hortelano del palacio, decide abandonar su tierra para ir a la guerra, pese a la oposición de su padre Alberto y de su hermana Celia. La causa de su marcha no es la ambición vacía, sino un amor imposible: se ha enamorado de Lucinda, infanta de Macedonia, cuya condición social le hace inalcanzable. Cuando la princesa visita la huerta, Federico le confiesa con franqueza su pasión y le explica que solo la ausencia y el servicio de las armas pueden apartarle de una inclinación tan peligrosa. Lucinda, impresionada por la nobleza de ánimo del joven, favorece su partida y lo recomienda al rey por medio de una carta. Fineo, amigo inseparable de Federico, lo acompaña también a la campaña, movido por la lealtad amistosa más que por ambición. Ya en el ejército del rey de Macedonia, que combate contra Arminda, reina de Dalmacia, Federico y Fineo son admitidos al servicio, y el humilde labrador empieza a destacar por su valor.

La guerra se complica por la resistencia de Arminda y por la llegada en su ayuda del príncipe Lisardo, enamorado de ella. Federico gana primero fama al descubrir y matar a un espía que llevaba cartas traidoras, lo que le vale el grado de capitán. Poco después, cuando la llegada de la armada de Lisardo pone en peligro el éxito de la empresa militar, Federico se ofrece a incendiarla de noche a cambio de que el rey le otorgue, sin limitaciones, aquello que después pida. El monarca empeña solemnemente su palabra. Federico cumple la hazaña con audacia extraordinaria: nada hasta los navíos enemigos, fija bombas incendiarias y destruye la flota, provocando la rendición de Arminda y el acuerdo de su matrimonio con Alejandro, sobrino del rey. De regreso a Macedonia, todos son recompensados, pero cuando llega el turno de Federico, este recuerda la promesa real y pide casarse con Lucinda. La petición escandaliza a la corte y enardece a Alejandro, pero el rey, aunque sorprendido, reconoce que no puede desdecirse sin perder el honor, porque la palabra dada define al verdadero hombre. Mientras se resuelve el conflicto, Federico oscila entre la esperanza y el desengaño, vuelve simbólicamente al traje de labrador y denuncia la inestabilidad del favor cortesano. Lucinda, por su parte, descubre que empieza a corresponder al valor y al ingenio de Federico, y Arminda demuestra su propia firmeza al acudir a Macedonia para cumplir la palabra por la que había quedado prometida a Alejandro, aun contra sus deseos.

En la tercera jornada, el problema de la palabra dada se convierte en el centro absoluto de la acción. El rey, conmovido por la constancia de Arminda y decidido a no faltar tampoco a su juramento, prepara públicamente la elevación de Federico. Para justificarla ante la nobleza, presenta una autoridad histórica que recuerda numerosos casos de pastores y labradores llegados a reyes, e incluso lee una profecía o relación en la que se anuncia que un tal Federico de Macedonia se casará con Lucinda. Alejandro se rebela indignado, porque considera intolerable que un hombre de origen villano reine sobre Macedonia, y busca apoyo en Lisardo; sin embargo, Lisardo prefiere recuperar a Arminda, a quien el rey finalmente devuelve a su antiguo prometido al ver el desacuerdo de Alejandro. Cuando parecía que Federico iba a consumar su ascenso y casarse con Lucinda, Alberto revela inesperadamente que, años atrás, cambió a su propio hijo por Alejandro para que su sangre reinase: Federico sería en realidad sobrino del rey, mientras Alejandro sería hijo del hortelano. La revelación invierte las posiciones sociales y deshace la objeción principal contra Federico. Alejandro cae en desgracia, Federico queda legítimamente unido a Lucinda, Arminda pasa a Lisardo, y Fineo, figura cómica y leal, queda ligado a Celia. Así, el desenlace restablece el orden político y familiar, pero subraya sobre todo que la honra del rey depende de cumplir la palabra dada, eje moral que da título a la comedia.