El gran rey de los desiertos, San Onofre

La obra comienza con la llegada por mar de unos egipcios a una costa extraña y fértil, donde descubren una escena de devastación: entre restos de fiesta y ceremonia yace muerta casi toda una comitiva. Allí encuentran viva a Silene, joven sidonia destinada por sorteo a ser sacrificada a Apolo en un lugar que el texto identifica como Delfos o un santuario semejante. Silene refiere que, cuando iba a cumplirse el sacrificio tras un banquete ritual, el edificio o aparato del culto se derrumbó de forma súbita y mató a todos menos a ella. Los recién llegados la socorren y la llevan consigo. A continuación la acción se desplaza a un castillo donde Ninforo, esposo de Plácida, revela a su mujer su verdadera condición: es hijo de Lisipo y sobrino de Onofre, antiguo rey de Egipto que renunció al trono; por tanto, se considera heredero legítimo del reino, hoy en manos de Delfo, sucesor del tirano que usurpó el poder. Decidido a recuperar su herencia, Ninforo parte encubierto hacia Egipto, y Plácida, embarazada, insiste en acompañarlo. Mientras tanto, en Alejandría, Delfo es coronado en medio de señales ominosas, como la pérdida de la corona y el uso de un ciprés de valor funerario, y recibe en su corte a Eudipo, que le presenta a Silene. La joven despierta de inmediato el deseo del rey, lo que anticipa nuevos conflictos políticos y amorosos.

Durante la travesía hacia Egipto sobreviene una tormenta en la que Plácida da a luz; muere poco después del parto y el niño parece también perdido, de modo que Ninforo, desesperado, deposita el cuerpo de su esposa en tierra y prosigue marcado por el duelo. Paralelamente, la obra introduce la figura de Onofre, ya retirado en el desierto desde hace muchos años, entregado a la penitencia, la oración y una vida de extrema austeridad sostenida por la providencia divina y el servicio de los ángeles. En Egipto, han pasado varios años desde la llegada de Silene: Delfo sigue dominado por su pasión por ella, mientras el reino murmura por su relación con una extranjera y por la postergación de un matrimonio político con Constancia, princesa griega. Ninforo, que ha intentado hacer valer su derecho al trono, es tenido por loco, humillado públicamente y condenado a morir; sin embargo, Silene logra que le perdonen la vida y lo retengan en palacio como bufón o demente cortesano. Desde esa posición ambigua, Ninforo observa la corrupción del poder. Silene, despechada al verse relegada cuando Delfo acepta casarse con Constancia para calmar al reino, decide vengarse: atrae a Delfo con fingidas muestras de amor, hace intervenir a Ninforo y provoca la muerte del rey. Tras el magnicidio, Silene intenta cargar la culpa sobre Ninforo y sobre Eudipo, pero la situación degenera, ambos huyen por mar o hacia la costa y el reino queda sumido en confusión.

En la tercera jornada se acentúa la dimensión hagiográfica. Onofre vive en el yermo como verdadero monarca espiritual de los desiertos, hasta que recibe la visita de Panuncio, monje egipcio que ha seguido el curso del arroyo del que procedían misteriosamente las manzanas con que el santo se alimentaba. Onofre le cuenta su historia completa: fue rey de Egipto, dejó el poder para salvar su alma, pasó por Jerusalén, profesó en un monasterio de la Tebaida y finalmente se retiró al desierto de Calidumea, donde ha vivido setenta años en penitencia. Antes de morir, lega simbólicamente su memoria y su testimonio, y Panuncio presencia su tránsito glorioso. Al mismo tiempo, en ese ámbito desértico se resuelven los destinos de los demás personajes: Plácida, que no murió de forma definitiva o cuyo trance no puede precisarse de manera inequívoca por los prodigios de la acción, ha sobrevivido en el desierto; su hijo fue arrebatado por una leona, pero criado allí hasta crecer como muchacho salvaje y piadoso. Ninforo llega al mismo lugar y se produce el reconocimiento de esposa e hijo. Eudipo, trastornado por los sucesos anteriores y entregado al silencio, reaparece también; perseguido por egipcios que buscan castigar a los culpables de la muerte de Delfo, es protegido prodigiosamente por una fiera. Entonces comparece Panuncio con el cuerpo de Onofre y comunica a los egipcios la verdad: el santo rey ha muerto, Ninforo es su sobrino y heredero, y por intervención milagrosa recupera incluso el habla para aceptar el cetro. Onofre perdona además a Eudipo y a Silene, y la obra concluye con la proclamación de Ninforo y con la exaltación de la santidad de Onofre, verdadero soberano del desierto y garante último del orden restaurado.