El genovés liberal

La obra se abre con el regreso de Otavio Grimaldo a Génova tras una embajada en Francia encomendada por la república. Vuelve ilusionado por reencontrarse con Alejandra, a quien ama y de cuya fidelidad duda por el tiempo de ausencia, pero al llegar descubre con estupor que ella acaba de casarse con Camilo Justiniano. Otavio, herido en su honra amorosa, no renuncia a conquistarla y, aconsejado por Leonato, introduce en casa del matrimonio a su paje Marcelo como criado. El plan parece destinado a facilitar recados y encuentros secretos, pero pronto se revela que Marcelo es en realidad Marcela, mujer disfrazada que ama a Otavio desde Francia y que lo ha seguido bajo traje masculino. Mientras tanto, en el plano político, la nobleza genovesa, entre la que se cuenta Otavio, favorece ponerse bajo la protección del rey de Francia, decisión que provoca la reacción del pueblo y de los oficios de la ciudad.

La agitación popular se convierte en levantamiento abierto: el vulgo expulsa de Génova a los nobles, aclama la libertad de la república y, para gobernarse, elige de forma inesperada como duque a Paulo, un tintorero de origen humilde, que acepta con resistencia inicial y acaba gobernando con notable prudencia. En medio de este cambio, Camilo debe huir precipitadamente a Francia para salvar la vida, dejando a Alejandra sola con su familia. Otavio permanece en Génova gracias al respeto que le tiene el pueblo y aprovecha la ausencia de Camilo para insistir en su deseo, ayudado por Marcela, que finge ante él una mayor disposición de Alejandra de la que realmente existe. Sin embargo, Alejandra se mantiene firme en la fidelidad conyugal y rechaza tanto los halagos como las músicas nocturnas y los intentos de soborno. Pasan los años sin que el asedio amoroso de Otavio consiga quebrar su resistencia, mientras Camilo permanece fuera y la situación política se tensa por la amenaza del rey de Francia, dispuesto a recuperar Génova y restituir a la nobleza desterrada.

Cuando las tropas francesas cercan la ciudad, el hambre se vuelve extrema dentro de Génova. La casa de Alejandra, vinculada a un linaje noble, sufre saqueos y miseria; sus hijos y su anciano padre Justino están al borde de morir. Forzada por la necesidad, Alejandra decide acudir a casa de Otavio para pedir socorro, armada incluso con un puñal por si él intentara deshonrarla. El momento constituye el núcleo moral del desenlace: Otavio, tras debatirse entre deseo, honra y piedad, renuncia a aprovecharse de la necesidad de la mujer que ama y la envía de vuelta a su casa con abundante sustento, dinero y protección, ganando así fama de generoso y verdaderamente liberal. Poco después, el rey de Francia entra en Génova; los mismos que habían ensalzado a Paulo lo entregan para salvarse, y el monarca ordena su castigo. En la resolución final se aclaran varios enredos: Camilo reaparece, reconoce la nobleza de Otavio y se restablece la armonía; el asunto de una sobrina del Almirante francés termina revelando que el supuesto paje Marcelo era Marcela disfrazada; y, con la satisfacción del honor de todos, Marcela queda unida a Otavio, cerrándose la comedia con el elogio de la liberalidad del protagonista genovés.