El engaño en la verdad

La acción se inicia durante una cacería en el monte, cuando el aviso de un león fingido dispersa a la comitiva ducal. Marcela, duquesa y esposa de Carlos, duque de Ferrara, queda turbada y enseguida sospecha que la confusión puede favorecer una cita amorosa entre el Duque y Serafina, hija del noble Otavio. Sus celos se ven confirmados cuando Carlos, aprovechando el aislamiento, intenta vencer la resistencia de la joven, que defiende con firmeza su honra y le recuerda que antes perderá la vida que consentir una deshonra. En ese momento irrumpe Leonardo, criado del Duque y amante secreto de Serafina, con quien al parecer se ha casado sin consentimiento paterno. Carlos, dominado por los celos y por la violencia de su deseo frustrado, mata a Leonardo a traición. Después procura convertir el crimen en una reparación del honor: obliga a Otavio a aceptar el secreto del caso, retira a Serafina consigo y deja creer que Leonardo ha muerto en el desierto, mientras ella denuncia ante su padre que el Duque fingió el peligro para intentar forzarla y que luego asesinó a su esposo.

La muerte de Leonardo, sin embargo, no es definitiva. Unos labradores, Belardo y Danteo, lo encuentran malherido, lo curan y lo esconden en la aldea bajo apariencia rústica. Mientras tanto, en la corte se difunde que el Duque ha castigado un delito, y para apartar a Serafina de nuevas habladurías y también de su propia tentación, la envía con Otavio a una torre llamada Torrefría. Gracias a la ayuda de los aldeanos, Leonardo logra acercarse disfrazado de panadero y volver a verla. Pero la intriga se complica por varias vías: Lisarda, sobrina de Belardo, se enamora de Leonardo y amenaza con descubrir su identidad; Milán, gracioso del Duque, es preso y sometido a tormento para que confiese la supuesta muerte de su amo, y termina declarando en falso; y, sobre todo, Marcela, consumida por los celos, decide matar a Serafina. Presiona a Otón para que ejecute la sentencia en la torre, pero Leonardo llega disfrazado en el momento decisivo y sustituye la ejecución por una muerte fingida: Serafina aparenta ser ahorcada, Otavio cree verla muerta y la joven queda escondida en secreto con ayuda de los aldeanos.

En la tercera jornada, el Duque cree consumada la muerte de Serafina y, al saber por Alberto que la Duquesa se adelantó a su propia orden, estalla entre la furia amorosa y la necesidad de preservar su autoridad. Castiga además a Otavio con despojo y pobreza, mientras este, creyéndose sin hija, se presenta como viejo deshonrado y retirado junto a una ermita. La verdad comienza a aclararse cuando el Duque encuentra en el campo a una aldeana llamada Flor, que es en realidad Serafina disfrazada, y observa también a un villano llamado Jacinto, que no es otro que Leonardo. Por un momento intenta convertir el parecido y el disfraz en un nuevo engaño útil a su conveniencia, pero la red de mentiras se rompe: Lisarda, Elicio, Belardo, Danteo y los propios amantes van revelando sucesivamente la verdad. Finalmente Carlos renuncia a su persecución, perdona a Leonardo y Serafina, restituye a la pareja con mercedes y bienes, perdona también a Otón y recompensa a Milán. La Duquesa queda desengañada, y el desenlace se encamina a unas bodas campesinas y cortesanas a la vez, donde el conflicto de honor, deseo y apariencia se resuelve mediante el reconocimiento público de los amantes y el fin del engaño sostenido por casi todos los personajes.