La fuerza de la verdad

La obra comienza en un plano sobrenatural: el príncipe de los demonios, movido por la envidia hacia san Francisco y hacia la salvación concedida a los hombres, decide atacar a los franciscanos de Verona para impedir que su ejemplo religioso aparte almas del pecado. Encarga la empresa a Astarot, que habrá de servirse de un poderoso ciudadano llamado César, rico, soberbio y enemigo de los pobres. Paralelamente se presenta el conflicto humano principal: Rosaura, noble de linaje güelfo, ama a César, que pertenece al bando opuesto de los gibelinos, mientras su hermano Carlos pretende casarla con el conde Otavio, aliado de su facción. Pese a los avisos de su criada Flora y a las amenazas de Carlos, Rosaura decide seguir adelante con su relación y prepara un encuentro secreto con César en el jardín de su casa. Allí ambos confirman su amor y proyectan verse de noche para buscar una salida a los obstáculos familiares y políticos, mientras Astarot, invisible, fomenta el odio de César contra los frailes mendicantes y lo empuja a perseguirlos con especial crueldad.

La acción se intensifica cuando César, incitado por el demonio, humilla y expulsa de su casa a varios franciscanos que piden limosna, con lo que se agrava la miseria de la comunidad. Al mismo tiempo, el encuentro amoroso de Rosaura y César desencadena la catástrofe doméstica: Carlos sospecha la deshonra de su hermana, sorprende a los amantes en el jardín y se enfrenta con César; durante la confusión resulta herido, mientras Rosaura huye con Flora y César se ve obligado a esconderse y después a escapar. En la segunda jornada los frailes, acosados por el hambre y el rechazo de la ciudad, elevan sus súplicas a Dios y a san Francisco. Entonces interviene un mensajero celestial que derrota el poder visible de Astarot y le impone un castigo paradójico: vestir el hábito franciscano, vivir en la casa de Francisco y predicar la doctrina que antes combatía. Desde ese momento, bajo el nombre de fray Ángel Infeliz, el demonio se integra en el convento como predicador, aunque interiormente rabia por tener que favorecer a aquellos mismos religiosos cuya ruina había procurado.

Mientras Astarot, forzado por mandato divino, sostiene con sus sermones a la comunidad y contribuye a restaurar su crédito, la trama de los amantes degenera en violencia. Rosaura, refugiada primero en un convento y comprometida en algún momento a ser esposa de Cristo, acaba abandonando la clausura y se une a César en los montes, donde ambos viven como jefes de una partida armada enfrentada a Carlos y a los bandos locales. El predicador diabólico intenta repetidas veces contener a César con avisos, apariciones y desengaños sobre la muerte, pero solo en la tercera jornada logra conmoverlo con una amonestación directa sobre la brevedad de la vida, el juicio y el infierno. Vencido por la fuerza de la verdad, César reconoce sus culpas, se arrepiente sinceramente y muere de contrición, alcanzando, según se afirma, la salvación. Después Astarot revela públicamente su identidad y explica que ha sido instrumento del mal y, por disposición de Dios, también instrumento del bien; Rosaura abandona la vida desordenada y vuelve a cumplir su promesa religiosa, y Carlos, ya reconciliado en espíritu cristiano, perdona a su hermana y cesa su enemistad con los gibelinos. La obra concluye así con la victoria de la verdad divina sobre el demonio, la violencia y el pecado.