El cobarde más valiente

La obra se abre en un ámbito montañés de Castilla, donde Payo Peláez reprende duramente a su hijo Martín por su notoria cobardía y por su inclinación al regalo y al amor antes que a las armas. Aunque Martín intenta resistirse con argumentos cómicos y temerosos, su padre lo obliga a partir a la guerra y lo envía al servicio de su poderoso pariente Rodrigo Díaz de Vivar, el Cid, para que aprenda en su escuela militar. La partida queda también marcada por la relación amorosa entre Martín y Sancha, joven de su misma tierra, que lamenta su marcha y le promete fidelidad, mientras él se despide entre lamentos y exageraciones amorosas. Paralelamente, el texto presenta al Cid en conflicto con el rey Alfonso, que lo destierra por influjo de lisonjeros y desoye sus servicios y demandas; así, Rodrigo sale de Castilla con sus hombres hacia nuevas campañas. En ese marco bélico aparece además un rey moro de Valencia, cautivo primero en poder del Cid o de sus aliados y luego restituido a la lucha, cuya cortesía caballeresca convive con su enemistad militar; su presencia prepara el espacio valenciano donde después convergerán los demás personajes.

Ya en el campamento del Cid, Martín llega acompañado de su criado Botija y es recibido como sobrino y soldado bisoño. Aunque al principio da muestras de miedo ante la guerra y ante la sola presencia del héroe, procura disimular su flaqueza. Sancha, movida por el amor y por el deseo de comprobar la verdad del valor de su amado, se disfraza de paje con el nombre de Sancho y se introduce en el entorno militar; Botija sospecha pronto su identidad. Cuando se produce el primer gran combate contra los moros de Valencia, Martín parece huir y Sancha, que lo observa, cae en profunda decepción, hasta pensar en vengar la ofensa de su amor despreciándolo. Sin embargo, la vergüenza de haber sido tenido por cobarde obra en Martín una transformación decisiva: rechazado simbólicamente de la mesa del Cid, donde solo comen quienes han ganado con honra su sustento, se lanza después al combate con violencia extraordinaria y desbarata a los enemigos, recuperando de golpe su crédito. Este cambio despierta admiración en los soldados y también celos, pues Álvar Fáñez, pariente y capitán del Cid, cree que el supuesto paje Sancho puede ocultar un vínculo amoroso con Martín. La rivalidad entre ambos llega al desafío, pero la intervención del Cid evita la ruptura y los obliga a dejar sus resentimientos para medir su valía únicamente en la guerra.

En la tercera jornada, durante el cerco de Valencia, una mala disposición del campamento permite al rey moro sorprender el real cristiano, robar el bagaje y llevar cautiva a Sancha, todavía disfrazada, junto con otros despojos; Botija lamenta sobre todo la pérdida de su rocín, mientras Martín se consume por no haber podido salvar a su amada. La afrenta renueva su determinación: al ofrecer al Cid el pan que había reservado como emblema de su honra ganada, Martín promete buscar mejor cena en Valencia, y emprende una acción nocturna decisiva. Guiado por Botija, entra en los baños y huertas próximos a la ciudad, donde Sancha sirve de paje al rey moro, que ha descubierto o sospecha su condición femenina y pretende forzarla amorosamente. Martín la socorre, hiere o derriba al rey moro y hace encender una señal de fuego para que el ejército del Cid acometa el asalto; gracias a ello, los cristianos toman Valencia. En medio del combate final, Martín salva además la vida de Álvar Fáñez, con lo que deshace por completo los celos y convierte la enemistad en amistad. Reconocido por el Cid como artífice principal de la conquista y ejemplo de una “cobardía” que ha desembocado en valor excelso, recibe la aprobación de su padre y la mano de Sancha, a la que el propio Rodrigo dota generosamente. La comedia concluye así con honra restaurada, amistad recompuesta, amor legitimado y victoria cristiana en Valencia.