El acero de Madrid

La acción se sitúa en el Madrid cortesano y arranca en torno a la iglesia de San Sebastián, donde Lisardo ve a Belisa salir de misa acompañada por su severa tía Teodora. Entre ambos nace o se confirma una atracción amorosa, dificultada por la constante vigilancia de la tía y por el control doméstico de Prudencio, padre de Belisa. Gracias a una señal ingeniosa y a un billete escondido en un guante, Lisardo recibe de Belisa un plan para poder verla: ella fingirá padecer opilación, enfermedad que, según la medicina de la época, se alivia con agua ferruginosa y paseos mañaneros. Para sostener el engaño, Beltrán, criado de Lisardo, se disfraza de médico y convence a Prudencio y a Teodora de que la joven debe tomar el acero y pasear por lugares como el Prado, Atocha o el Soto. La treta funciona y permite que Belisa salga de casa; además, para distraer a Teodora, Lisardo y Beltrán hacen que Riselo, amigo de Lisardo, finja galantearla. Durante uno de esos paseos, Belisa logra hablar con Lisardo y su desmayo, real o exagerado por la tensión amorosa, facilita un primer acercamiento más claro entre los enamorados, mientras Teodora empieza a ceder ante la atención de Riselo.

En paralelo, se complica otra línea amorosa. Riselo mantiene relación con Marcela, pero por ayudar a Lisardo entra en trato con Teodora y acaba despertando los celos de Marcela. Florencio, interesado en Marcela, alimenta las sospechas y contribuye a enredar la situación. Al mismo tiempo, Octavio, primo de Belisa, llega a casa de Prudencio y pronto se plantea como posible marido conveniente para ella. El fingido tratamiento de la opilación se prolonga durante mayo y produce efectos inesperados: Teodora, que comenzó como guardiana rígida de la honra de su sobrina, termina enamorada de Riselo y se convierte en aliada de Belisa; incluso favorece que Beltrán siga mediando. Sin embargo, la conducta de Belisa empieza a parecer sospechosa a Prudencio: observa que, lejos de mejorar de un mal que justificaba palidez y abatimiento, su hija muestra color y alteración, y descubre además que no existe tal médico Beltrán. Decidido a asegurar el honor familiar, Prudencio acelera el matrimonio de Belisa con Octavio mediante una dispensa. Belisa confiesa entonces a Teodora que su relación con Lisardo ha ido más lejos de lo permitido y que teme las consecuencias de un casamiento impuesto, mientras la propia Teodora se lamenta de haber abandonado su antigua severidad por la pasión que siente hacia Riselo.

La intriga alcanza su punto crítico cuando Prudencio y Octavio descubren a Beltrán en la casa y reconocen en él al falso médico. Lo encierran para interrogarlo, y la ausencia de Belisa hace pensar en una fuga deshonrosa. Teodora, pese a su confusión, ayuda a liberar a Beltrán, que se disfraza de mujer para escapar y conducir a todos hacia la resolución final. Prudencio, Octavio, Florencio y Gerardo salen armados en busca de los culpables y llegan a casa de Lisardo, donde se produce el enfrentamiento definitivo. Allí se aclaran las identidades y se deshacen los malentendidos: Riselo confirma su interés por Teodora, Beltrán revela que tiene a Belisa escondida y solo accede a entregarla cuando Prudencio promete darla por esposa a Lisardo. Belisa comparece entonces y pide perdón, mientras Prudencio, aunque irritado, acepta la boda con Lisardo para reparar el honor comprometido. También se perfila la solución de las demás parejas: Riselo recibe a Teodora, reconciliado ya además con Marcela en un tramo previo de la acción conservada, y Leonor queda prometida al propio Beltrán. La comedia concluye así con una restauración general del orden mediante matrimonios y pactos, tras haber mostrado cómo el amor, el disfraz, la astucia y los paseos del acero alteran la vigilancia familiar en el Madrid urbano de mayo.