Dicha y desdicha del nombre

La acción arranca en Parma, donde don César Farnesio confiesa a su amigo don Félix Colona su larga pasión por Violante, hija de Aurelio. Ese amor ha estado marcado por los celos y por un grave antecedente: César mató en duelo a Laurencio, primo de Violante, porque intervenía en su proyectado matrimonio con ella. Aunque el duque le ha perdonado y ha podido volver a Parma, César sigue sufriendo el rigor de Violante. Cuando por fin recibe de ella una cita amorosa para la noche siguiente en los jardines de su casa de campo, surge un obstáculo decisivo: el duque le ordena partir de inmediato a Milán para visitar en su nombre al príncipe de Urbino. Para no perder la ocasión amorosa, Félix se ofrece a viajar en su lugar, pues el destinatario no conoce personalmente a César. Mientras tanto, Tristán lleva a casa de Aurelio el libramiento de dinero y el billete para Violante. Aurelio intercepta el papel amoroso, descubre la cita y, movido por el deseo de vengar su honor y la muerte de Laurencio, decide fingir ignorancia, encerrar a su hija y preparar una emboscada en el jardín; además, escribe a Lisardo, hermano de Laurencio, para incitarle a que mate a César. Paralelamente, en Milán, durante las Carnestolendas, se presenta a Serafina, hija de Lidoro, enamorada en secreto de un forastero al que conoce por el nombre de Celio, que en realidad es Lisardo, venido desde Alemania con el príncipe de Urbino para vengar a su hermano y que, al mismo tiempo, queda prendado de ella.

En Milán, Félix llega haciéndose pasar por César y es acogido por el príncipe de Urbino y por Lidoro, sin saber que la dama a la que ha defendido de noche en una reyerta carnavalesca es la misma Serafina. Ella, agradecida y enamorada, empieza a favorecerle de forma encubierta con billetes, regalos y entrevistas disfrazadas, mientras finge desdén cuando le habla sin conocerla. La confusión se agrava porque el verdadero César, escapado de la celada de Parma gracias a su prudencia y a una rodela que desvía los disparos, corre a Milán para alcanzar a Félix y explicarle lo ocurrido. Cuando llega, encuentra a su amigo hospedado y honrado con su nombre; pero enseguida Lidoro, por cartas llegadas de Parma, intenta prender a Félix creyéndole culpable de haber escalado la casa de Aurelio y robado a Violante. La acusación procede del engaño nacido del intercambio de nombres, pues Aurelio ha supuesto que el criado de Félix llevaba recado en favor de su amo. Poco después, la situación se complica todavía más con la llegada de la propia Violante a Milán: auxiliada por su criada Nise y por un criado anciano llamado Fabio, ha huido de Parma y busca a César, aunque entra en casa de Lidoro preguntando primero por Félix, siguiendo la pista del criado que vio en Parma. Allí se produce una escena de enorme desconcierto: Lidoro la reconoce como la dama cuya búsqueda le han encomendado; Félix, César y Serafina descubren de golpe nuevas capas del enredo; y Violante declara que sigue a César, no a Félix. A partir de ese momento, Lidoro retiene a Violante en su casa con intención honorable de restaurar su reputación mediante un matrimonio, mientras Serafina, dividida entre el agradecimiento a César supuesto y sus celos de Violante, intenta aclarar quién es el verdadero dueño de aquel nombre y de aquel amor.

En la última parte, los malentendidos alcanzan su punto máximo y empiezan a resolverse. Serafina oye de Violante que su amante es César, pero observa hechos que apuntan a Félix; por eso llama al supuesto César para pedirle que se compadezca de Violante. Entonces Félix intenta explicarle que él ama a Serafina y que el verdadero amante de Violante es César, aunque la revelación se interrumpe por la entrada violenta de Aurelio, que ha llegado a Milán persiguiendo a su hija y al supuesto ofensor. A la vez, Lisardo sigue buscando venganza por Laurencio y llega incluso a desafiar, por escrito y de palabra, al hombre que cree responsable, en medio de nuevas confusiones sobre si debe perseguir a César o a Félix. Finalmente, todos coinciden en casa de Lidoro: Aurelio, Lisardo, Lidoro, Félix, César, Violante y Serafina. Félix declara públicamente que solo tomó el nombre y la carta de su amigo por hacerle una fineza; César es el auténtico amante de Violante; y el error de Aurelio nació del billete interceptado y de la identidad equivocada del enviado. Violante ofrece su mano a César, Aurelio acaba perdonando al ver reparado el honor de su hija y acepta el enlace, y Lidoro, que había empezado a inclinarse a casar a Serafina con su huésped, queda satisfecho al descubrirse la verdad. Lisardo permanece momentáneamente desairado y sin cumplir su venganza, pero la obra concluye con la pacificación general y con la confirmación de que la fortuna del nombre de César ha traído a un tiempo honra y peligro, ventura y desgracia, tanto para él como para Félix.