Despreciar lo que se quiere

La obra comienza en Madrid, en un ambiente cortesano ligado a las fiestas de toros, cuando Leonor y su amiga doña Ana conversan apartadas mientras pasean por el campo. Leonor confía a su amiga la inquietud que la atormenta: su padre, don Rodrigo de Mendoza, viudo y muy celoso de su honra, quiere casarla con un caballero de Zaragoza a quien ella no conoce. Aunque reconoce la autoridad paterna, Leonor rechaza la idea de entregarse a un hombre elegido sin su consentimiento y teme quedar sujeta a un matrimonio sin amor. En ese momento un toro suelto irrumpe en el lugar y pone en peligro a las damas; Leonor cae desmayada, y un caballero que interviene valerosamente las socorre. Ese caballero es don Juan de Guzmán, que declara venir a la corte desde Sevilla, aunque después se sabrá que oculta parte de su identidad. La acción produce un inmediato vínculo entre ambos: Leonor queda agradecida y ya insinúa que no sentiría tanto sus bodas si el prometido fuera un hombre como don Juan, mientras él, por su parte, se enamora de la joven y averigua que vive en la calle de Atocha. Poco después, en la casa de doña Ana, donde Leonor se repone del susto, se organiza una reunión galante y poética a la que acuden Lisardo, enamorado de doña Ana, y el propio don Juan, llevado allí por azar amoroso. Las décimas y sonetos que se recitan revelan de forma velada las pasiones nacientes, y un incidente con las espadas y un lienzo arrojado desde la celosía provoca los primeros recelos sentimentales.

En la segunda jornada se complican los enredos amorosos mediante celos, ocultaciones y malentendidos. Doña Ana debe aclarar a Lisardo que la relación entre Leonor y don Juan nace del rescate del toro y que el favor mostrado al herido no supone ofensa para él. Leonor, a su vez, termina confesando que el lienzo lanzado fue acto suyo, nacido de piedad y de amor hacia Lisardo en aquella ocasión concreta del duelo, lo que permite disipar temporalmente los celos de este; pero al mismo tiempo queda clara la inclinación verdadera de Leonor hacia don Juan. Doña Ana, que actúa como mediadora inteligente, descubre que Leonor ama a don Juan y que este corresponde a ese amor, hasta el punto de que la joven se resuelve a no casarse con el hombre que su padre pretende. Entonces sale a la luz el principal equívoco de la trama: don Juan ha llegado a Madrid precisamente porque el duque Alberto y don Rodrigo negocian sus bodas con Leonor, pero él, que viajó disfrazando su procedencia y queriendo informarse por sí mismo de su futura esposa, se enamoró de Leonor sin saber que ella era la misma dama destinada para él. Cuando Tomás, su gracioso, le comunica que debe visitar a don Rodrigo como futuro yerno, don Juan queda desgarrado entre la obediencia debida a su deudo y el amor ya declarado a Leonor. Paralelamente, la joven, ignorante todavía de que el prometido y el amado son la misma persona, vive una intensa lucha interior entre la obediencia filial, la gratitud debida a quien le salvó la vida y la defensa de su libertad afectiva. Concluye que no puede aceptar unas bodas impuestas con un desconocido cuando ya ama a don Juan, y decide buscar remedio con ayuda de Inés y de doña Ana. Cuando don Juan entra en casa de don Rodrigo llevado por su obligación de novio, Leonor lo intercepta y le suplica que se retire para no perderla a ella ni perderse él, de modo que la tensión queda aplazada pero no resuelta.

La tercera jornada lleva el conflicto al borde del desastre. Inés sirve de enlace entre los enamorados y entrega a don Juan una carta en la que Leonor le pide socorro porque su padre ha resuelto consumar cuanto antes el matrimonio. Don Juan decide acudir de noche para salvarla, movido tanto por amor como por obligación caballeresca. Entretanto, Leonor, convencida de que debe actuar para no ser sacrificada contra su voluntad, sale de casa con la intención de ampararse en la de doña Ana; pero los movimientos nocturnos, las puertas abiertas y la confusión de aposentos desencadenan una escena de gran enredo. Don Rodrigo sospecha la fuga de su hija; don Juan entra por error en la estancia de doña Ana creyendo que es la de Leonor; Lisardo, al verlo junto a su dama, cree confirmados sus celos; y la propia Leonor, que llega en ese instante, interpreta la presencia de don Juan con doña Ana como una traición. Cuando todos están a punto de perder honra, amistad y vida, la verdad se impone por fin ante don Rodrigo. Don Juan declara que nunca dio personalmente palabra de casarse con una dama desconocida, pero añade que ama precisamente a Leonor, a quien alaba delante de todos. Entonces don Rodrigo revela el desenlace decisivo: Leonor es la misma hija con la que el duque y él querían casar a don Juan desde el principio. El conflicto se deshace así en reconocimiento y consentimiento mutuo: Leonor comprende que su amado era también su prometido, don Juan descubre que la mujer que ama es la novia destinada, y el padre acepta gustoso la unión. La comedia concluye con la promesa de las bodas de don Juan y Leonor, y con la insinuación festiva de otros posibles enlaces secundarios, especialmente el de Lisardo y doña Ana, tras haberse mostrado cómo los protagonistas habían llegado a despreciar aquello mismo que querían por culpa de celos, recelos y desconocimiento.