Como la luna creciente también tiene el sol menguante

La acción se sitúa en la corte aragonesa del rey don Pedro, principalmente en los corredores y patios del palacio de Zaragoza, donde varios soldados y caballeros buscan mercedes y acomodo. Entre ellos destacan don Lope de Luna, veterano soldado de noble linaje pero perseguido por la mala fortuna, y don Bernardo de Cabrera, igualmente aragonés, favorecido en todo por la suerte y por su brillante carrera militar. Ambos se reencuentran como amigos y se presentan ante el rey para pedir premio a sus servicios. La audiencia muestra de inmediato el contraste entre sus destinos: mientras don Lope no consigue ser escuchado, porque el rey se distrae con un papel amoroso, don Bernardo recibe un extraordinario ascenso, abrazos públicos y cargos de gran confianza. Desde ese momento, la oposición entre el ascenso de uno y el abatimiento del otro queda fijada como eje de la trama. Paralelamente, se insinúa un enredo amoroso en palacio: doña Leonor de Aragón, hija del conde de Ribagorza, mantiene un amor secreto hacia don Lope, aunque teme declararlo abiertamente por su diferencia de rango y por el interés amoroso del propio rey; su confidente doña Marta sirve de intermediaria y hace llegar a través de un criado una invitación nocturna que, por error, acabará vinculándose a don Bernardo.

Durante la noche en el terrero o calle inmediata al palacio, donde se conciertan encuentros amorosos al pie de las rejas, estalla el conflicto central. Don Lope acude a la cita de Leonor, pero el rey, celoso y vigilante, ronda también el lugar, sospechando que Leonor favorece a otro hombre. En la oscuridad se produce una confusión entre músicos, criados y caballeros: Collantes, músico de la infanta, resulta herido mortalmente por la espada de don Lope, que actúa sin reconocer a quién ataca, y el primer sospechoso es don Urgel, preso por orden del rey. Al mismo tiempo, por un error en la entrega de una banda y de un billete amoroso, así como por diversas apariencias mal interpretadas, el rey llega a creer que don Bernardo galantea a Leonor y que ha sido el causante de la muerte. Bernardo, entretanto, favorece generosamente a sus compañeros, intercede por don Lope y por otros caballeros y mantiene con la infanta Violante un diálogo amoroso que parece inclinar a la princesa hacia él. Sin embargo, otro equívoco hace creer a Violante que Bernardo pretende casarse con Leonor, y el rey, dominado por los celos, pasa bruscamente de la amistad a la hostilidad. Así, la antigua fortuna de Bernardo empieza a menguar, mientras la de don Lope parece crecer cuando el rey, por consejo ajeno y sin conocer toda la verdad, le concede finalmente el maestrazgo de Montesa.

En la tercera jornada culmina la inversión de fortunas anunciada por el título. El rey confía a don Lope que ama a Leonor y le muestra como pruebas contra Bernardo una banda y un papel que parecen comprometerlo; don Lope, todavía engañado por las apariencias, cree por un momento culpable a su amigo. Poco después, el rey eleva a don Lope y humilla públicamente a Bernardo, a quien acusa también de inteligencia con el infante don Martín a causa de una carta llegada de Navarra. Despojado de la llave y de la espada, Bernardo es encarcelado y condenado a muerte sin que su lealtad pueda demostrarse a tiempo. La infanta Violante, convencida de su inocencia y movida por amor, intenta liberarlo y averiguar la verdad, pero no logra impedir el desenlace. Finalmente, cuando don Lope decide confesar que él, y no Bernardo, fue quien mató a Collantes y que Leonor lo amaba a él, un nuevo pliego procedente de Navarra demuestra además que la supuesta traición política de Bernardo era falsa. El rey comprende entonces su error y corre a detener la ejecución, acompañado por Leonor y otros cortesanos, pero llega demasiado tarde: don Bernardo ha sido ya degollado. El desenlace combina reconocimiento y catástrofe: el rey lamenta la pérdida irreparable de su mejor vasallo y amigo; don Lope se ofrece a compartir simbólicamente la muerte de Bernardo por amistad; y como reparación postrera el rey concede a don Lope la mano de Leonor, cerrando la obra con la amarga constatación de que la fortuna crece para unos cuando ya ha menguado trágicamente para otros.