Apologética historia sumaria (selección de 51 capítulos de la edición de 1876)

La selección reúne cincuenta y un capítulos de la Apologética historia sumaria en los que Bartolomé de las Casas describe el mundo americano y argumenta en favor de la capacidad de sus habitantes. No forma una narración continua de conquistas: su recorrido sigue cuestiones naturales, religiosas y políticas, con saltos entre distintos lugares de la obra. El comienzo recuerda el viaje de Colón y se concentra después en La Española, territorio que el autor afirma conocer por larga experiencia. Examina su situación, costas, puertos, relieve, ríos y comarcas, así como las condiciones que permiten vivir y cultivar en ella. Las noticias de árboles, frutos, hierbas y otros recursos sirven para presentar una tierra fértil y saludable. La comparación con islas celebradas por los escritores antiguos busca mostrar que las Indias no ocupan un lugar inferior en la naturaleza. Las Casas contrasta observaciones propias, informaciones recibidas y autoridades, y atiende a nombres indígenas y diferencias entre regiones. La abundancia de detalles no es ajena a su propósito: el medio americano proporciona las condiciones que considera favorables para el desarrollo humano y permite cuestionar las imágenes despreciativas difundidas sobre sus pobladores.

Desde esa descripción, el argumento pasa a las disposiciones que favorecen el entendimiento. Las Casas relaciona clima, constitución corporal, alimentación, dominio de las pasiones y formas de vida con la aptitud para ejercer la razón. Utiliza categorías naturales y morales de su tiempo para defender que las gentes de las Indias poseen capacidades que sus detractores niegan. La templanza, la buena disposición de los cuerpos y la ausencia de ciertas perturbaciones del ánimo se convierten en pruebas dentro de ese razonamiento. Los capítulos posteriores conservados cambian el centro de atención hacia creencias y prácticas religiosas. Se describen los dioses y tradiciones de La Española y otras regiones, las figuras reverenciadas por haber beneficiado a la comunidad, los ministros del culto y diferentes ceremonias. Aparecen noticias de Yucatán, Guatemala y territorios de Tierra Firme, con explicaciones que comparan usos americanos y antiguos. El autor considera erróneas las religiones ajenas al cristianismo, pero no deduce de ese juicio que sus seguidores carezcan de razón. Las diferencias entre pueblos y la presencia de costumbres que censura exigen, en su exposición, distinguir casos y valorar testimonios, en vez de convertir cualquier relato desfavorable en una acusación contra todos los indígenas.

La defensa se completa mediante noticias sobre gobierno, justicia y vida común. Las Casas sostiene que comunidades numerosas y duraderas no podrían mantenerse sin alguna organización política, y presenta autoridades, normas y relaciones sociales como señales de ella. En La Española describe el trato de los señores con sus súbditos, los matrimonios, los trabajos y otras costumbres, junto con ritos funerarios que no deja de juzgar críticamente. Las prácticas de las islas se conectan con las de provincias de Centroamérica y de las costas continentales. Los últimos capítulos conservados recorren formas de danza y canto, ceremonias, creencias, intercambios y maneras de enterrar a los muertos. El autor refuta además noticias que considera calumniosas y advierte sobre la facilidad con que los españoles atribuyen vicios a las gentes que quieren desacreditar. Su defensa no consiste en afirmar que toda costumbre sea buena, sino en negar que los errores religiosos o las diferencias de vida destruyan la condición humana y política de los pueblos. El recorrido termina con las regiones cercanas al Darién y las noticias de sus autoridades y comercio, antes de anunciar el estudio del gobierno del Perú. Ese anuncio queda como límite de la selección, que permite reconocer la relación entre observación del territorio, comparación de costumbres y reivindicación de la capacidad indígena.