Amistad y obligación

La obra comienza en Pamplona, donde se desencadena un grave conflicto de honor entre don Félix y don Pedro. Este último afrenta públicamente a don Félix golpeándolo con el sombrero y la mano en el rostro, ofensa que, en el código caballeresco que rige la acción, exige reparación inmediata. Don Martín, íntimo amigo de don Félix, queda profundamente afectado por la humillación sufrida por su compañero y, cuando se encuentra con don Pedro y con su amigo don Bernardo, provoca el enfrentamiento y mata a don Pedro para vengar el agravio. Don Félix, agradecido, decide compartir el destino de su amigo, y ambos, acompañados por sus criados Lope y Rodrigo en diverso grado, huyen primero con la idea de buscar refugio y terminan embarcándose hacia Francia desde la costa vasca. Durante la travesía sufren un naufragio; separados de su patria y creyéndose en parte perdidos, llegan a Bretaña, donde la fortuna vuelve a reunirlos con un nuevo mundo cortesano y con nuevas pasiones amorosas.

En Bretaña, la acción se desplaza a la quinta y al palacio del conde Aurelio. Allí viven su hija Leonarda y su sobrina Clavela, mientras pesa sobre Leonarda la decisión paterna de casarla con un noble navarro al que el conde prometió su mano años atrás, cuando estuvo cautivo de un caballero español. Don Martín, bajo el nombre supuesto de Federico y luego de Beltrán, entra en contacto con Leonarda tras fingir una historia parcialmente encubridora de su identidad; la joven se enamora de él y favorece su acceso a palacio disfrazado de labrador-jardinero. También Clavela se siente atraída por el recién llegado, lo que complica aún más la red afectiva. Mientras tanto, don Félix, que ha llegado igualmente a la casa del conde con otro nombre y al servicio de la familia, averigua por boca del propio Aurelio que el prometido navarro destinado a casarse con Leonarda es, en realidad, él mismo, hijo del caballero con quien el conde concertó el matrimonio y portador del anillo que lo autentica. Pese a amar también a Leonarda, don Félix decide anteponer la deuda de amistad a su interés amoroso: oculta su identidad, comunica a don Martín la verdad y traza un plan para que Lope suplante al novio, fingiendo ser don Félix en el desposorio, mientras los verdaderos amigos preparan la huida.

La trama alcanza entonces su mayor tensión entre enredos, disfraces y secretos. Leonarda, desesperada al creer que va a ser entregada a un desconocido grosero y ridículo, llega a pensar en el suicidio, hasta que don Martín le revela que el supuesto prometido es en realidad un criado disfrazado y que la estratagema busca salvar su amor. Sin embargo, la maniobra peligra cuando Silvia, aldeana vinculada a la quinta y enamorada de don Martín, denuncia al conde que el novio no es quien dice ser y que los españoles preparan un engaño. Amenazados con tormento, Lope confiesa toda la verdad: Federico es don Martín, Beltrán es don Félix, y el fingido desposorio se había ideado por la extraordinaria amistad entre ambos. Lejos de castigar tal lealtad, el conde reconoce su nobleza y reordena los enlaces de acuerdo con las verdaderas inclinaciones. Don Martín obtiene finalmente la mano de Leonarda; don Félix queda correspondido por Clavela, que declara su amor; y la acción secundaria se cierra con la unión cómica entre Lope o Fabio y Silvia. El desenlace convierte el conflicto inicial de honra y deuda en una exaltación de la amistad fiel, capaz de imponerse al interés propio sin destruir el orden social y familiar.