Amar por razón de estado

La acción se inicia en Belpaís, donde Enrique y Leonora mantienen desde hace tiempo una relación amorosa secreta, favorecida por encuentros nocturnos en el jardín y por un ingenioso sistema de papeles colgados de una cinta. Cuando Enrique desciende por una escala tras visitar a Leonora, son sorprendidos por el duque Carlos de Cleves, hermano de Leonora e Isabela. Enrique se niega a revelar su identidad, hiere a dos criados y consigue huir, pero deja la escala y algunos fragmentos de carta que permiten al duque sospechar que una de sus hermanas ha comprometido su honor. Al examinar los papeles, Carlos cree hallar indicios contra Leonora y decide averiguar en secreto quién es el amante. Paralelamente se presenta la situación de Enrique: vive retirado en el campo con Ricardo, a quien ha tenido por padre y maestro, y se revela que es un joven muy instruido en armas, letras y trato cortesano. Tras un accidente durante un ejercicio de esgrima, Ricardo le declara que no es realmente su padre y que su verdadero origen permanece oculto, noticia que aumenta la inseguridad de Enrique. Poco después, el marqués Ludovico, primo del duque, toma prestada la espada que Enrique había arrebatado al duque; al verla en su poder, Carlos sospecha que Ludovico es el autor de la afrenta y manda prenderlo. Para defender a Enrique y salvar su propia reputación, Leonora confiesa al duque que mantiene relaciones secretas con Ludovico y le presenta como pretendiente legítimo, aunque en realidad sigue amando a Enrique.

En la segunda jornada se complica el enredo por efecto de los celos, las falsas apariencias y las conveniencias cortesanas. Enrique explica a Ludovico la verdad de su amor con Isabela, ocultando prudentemente que en realidad ama a Leonora y pidiéndole que acepte el favor del duque si este quiere casarlo con Leonora. Ludovico, agradecido, promete ayudarlo. A su vez, Carlos, creyendo todavía que Ludovico y Leonora forman pareja, libera al marqués y dispone favorecer esa unión. Mientras tanto, Isabela se siente agraviada por la aparente mudanza de Ludovico y, animada primero por Leonora y luego por la duquesa de Cleves, empieza a favorecer a Enrique con la intención de provocar celos. Gracias a esta protección, Enrique recibe altos cargos en palacio y el título de conde de Moncastel, ascenso que suscita nuevas sospechas. La escena en que Isabela le ofrece la mano para besarla delante de todos provoca una cadena de celos cruzados: Leonora interpreta el gesto como traición de Enrique, Ludovico se convence de que Leonora lo prefiere a él solo por despecho, e Isabela llega a pensar que Ludovico y Leonora se entienden secretamente. Las conversaciones entre hermanas, llenas de tanteos, alabanzas interesadas y reproches, hacen aflorar además otro conflicto: Isabela termina confesando, al menos en parte, su inclinación hacia Enrique, aunque ignora la profundidad del vínculo entre él y Leonora. Así, cada personaje intenta manejar la situación por razones de honor o de conveniencia política y familiar, pero todas esas estrategias producen nuevos errores de interpretación.

En la tercera jornada el duque decide casar de inmediato a Leonora con Ludovico para reparar la honra de la casa, pero Leonora resiste y alude a secretos que Enrique conoce. Isabela, movida por los celos, revela al duque sospechas contra Leonora y Enrique, lo que parece confirmar que ambos son amantes; después, al advertir que puede causar la muerte de Enrique, trata de rectificar y propone una solución interesada que la favorecería a ella. Ludovico, por su parte, declara al duque que no puede casarse con Leonora porque cree que Isabela está ya desposada en secreto con otro hombre, aunque al principio se niega a nombrarlo por fidelidad amistosa. El hallazgo de nuevos fragmentos de carta, las mutuas acusaciones y las explicaciones parciales de cada personaje llevan la confusión al extremo: Ludovico llega a creer que Enrique pretende a la vez a Leonora e Isabela, y Carlos descubre un billete amoroso escrito por Enrique a Isabela que en realidad formaba parte de una estratagema ideada por Leonora para desviar sospechas. Acorralado, Enrique confiesa por fin que desde hace un año es esposo secreto de Leonora, que él fue quien subió por la escala y que fingió atender a Isabela solo por razón de estado, es decir, para proteger su amor y asegurar la honra de Leonora. Entonces el duque reconoce que siempre sintió una inclinación especial hacia Enrique y revela el secreto de su nacimiento: el joven es en realidad hijo del duque de Lotaringia y heredero legítimo, criado ocultamente en Cleves. Con esta revelación desaparece la desigualdad social que hacía imposible el enlace, Carlos acepta a Enrique como cuñado y la llegada del verdadero padre confirma su identidad. La obra concluye con la restauración del honor familiar, el reconocimiento de Enrique y la legitimación final del amor entre este y Leonora, después de múltiples engaños nacidos de amar por razón de estado.