Amar por arte mayor

La obra arranca con la historia previa de don Lope Iñíguez, noble navarro y primo del rey don Sancho Abarca, que se enamora de la bella Isabela, dama también pretendida por el propio rey. Isabela, orgullosa de su hermosura, desdeña el amor regio y favorece a don Lope, de modo que la relación secreta acaba siendo conocida en la corte. Cuando don Sancho descubre la rivalidad, pide amistosamente a su primo que abandone esa pasión, pero la resistencia de ambos amantes incrementa su deseo y conduce a una visita nocturna de don Lope a casa de Isabela con escala. El rey sorprende el lance, manda prender a don Lope y, tras huir Isabela a Francia, lo encierra en una fortaleza montañosa y le despoja de honra y bienes. Aunque algunos allegados del monarca incitan incluso su muerte, unos amigos consiguen liberarlo, y el caballero huye del reino hasta refugiarse, con disfraz, en Asturias. Allí es acogido por don Melendo y por su hermana doña Elvira Osorio, noble asturiana de linaje altísimo, mientras el rey leonés Ordoño intenta averiguar si el fugitivo se oculta en aquellas tierras, en un momento en que se negocian también alianzas y matrimonios entre reinos.

En Asturias, la acción se desplaza a un espacio serrano donde doña Elvira, que rechaza someterse a un matrimonio de conveniencia con Ordoño, expresa su deseo de libertad. Don Lope, escondido con su criado Bermudo y aún perseguido por dos reyes, se enamora de la joven tras conocerla en una escena de caza, y poco a poco olvida a Isabela. Elvira, sin embargo, le reprende primero por su mudanza amorosa, pues sabe que dejó atrás a una mujer fiel y desterrada, y desconfía de un hombre que ha pasado tan pronto de una pasión a otra. A pesar de ello, acaba confesando que lo ha protegido por compasión y por un afecto creciente, y ambos se reconocen mutuamente enamorados. La situación se complica cuando Ordoño llega a la quinta de don Melendo y también queda prendado de Elvira. Para evitar que el rey sospeche la verdad y ponga en peligro la vida de don Lope, Elvira finge despreciarlo y aparenta atender a Ordoño, mientras el caballero interpreta dolorosamente ese cambio como una posible traición. Ya en León, Ordoño mantiene preso a don Lope, aunque luego lo libera y lo honra para obligarlo moralmente; entretanto, doña Elvira, instalada en palacio bajo la protección de la infanta doña Blanca, continúa simulando crueldad para encubrir su amor. Doña Blanca, por su parte, acaba enamorándose también de don Lope, movida en parte por la compasión hacia la olvidada Isabela y por los celos que despierta la relación entre Lope y Elvira.

La segunda mitad de la comedia convierte esos afectos cruzados en una trama de disimulación cortesana. Elvira explica a Bermudo que sus desdenes son fingidos y que busca engañar a Ordoño para salvar a don Lope; al mismo tiempo, Blanca emplea el retrato y los papeles de Isabela para presentarse como intermediaria de la navarra y tantear la fidelidad del caballero. Ordoño, celoso, somete a don Lope a una prueba: le ordena hablar amorosamente con Elvira en su presencia para averiguar si ella lo corresponde, y la escena confirma ante el rey que la dama aparenta rechazarlo, aunque el público sabe que sus amenazas esconden amor verdadero. En la tercera jornada, Blanca y Elvira perfeccionan un ingenioso sistema de cartas equívocas en las que un mismo texto puede leerse de distintas maneras según se separen o se omitan sílabas, permitiendo a don Lope escribir simultáneamente a Isabela, a Blanca y a Elvira, y a esta última comunicarse con él sin despertar sospechas. Sin embargo, la llegada de noticias decisivas aclara la confusión: Isabela no está en León, sino casada en Francia con Enrique de Fox, pues don Sancho ha dispuesto ese matrimonio. Finalmente, el rey navarro se presenta en León, reconoce la verdad de los amores entre don Lope y Elvira y explica los ardides que han causado tantos engaños. Doña Blanca, que había actuado como mediadora y también como amante frustrada, acepta la situación y dicta una solución final: Elvira y don Lope obtendrán su castigo en la posesión mutua de su amor, mientras Blanca será compensada con el matrimonio de don Sancho Abarca. Así, las rivalidades políticas y sentimentales se resuelven en una doble concordia amorosa y entre reinos, coronando la idea de que el amor cortesano exige artificio, prudencia y estrategia, es decir, “arte mayor”.