El alcaide de sí mismo

La obra comienza tras unas fiestas y justas celebradas en Nápoles para decidir el matrimonio de la infanta Margarita, a raíz de la muerte del heredero Enrico. Durante esos festejos aparece un caballero embozado que llama la atención de todos y que más tarde combate en la justa contra don Pedro Esforcia, hermano de Elena y pretendiente de Margarita. En el lance, don Pedro muere, y el vencedor logra huir. Ese caballero es en realidad el príncipe Federico de Sicilia, enemigo político de la casa napolitana, que había acudido de incógnito. Herido y perseguido, Federico se refugia en un monte con su criado Roberto, lamentando tanto el peligro en que ha caído como la pérdida de Margarita, de quien está enamorado. Siguiendo el consejo de Roberto, oculta sus armas y se disfraza de mercader robado para llegar sin ser reconocido a Miraflor o Belflor, territorio rural vinculado a Elena, hermana del muerto. Allí, Elena, que llora la muerte de don Pedro, acoge compasivamente al supuesto mercader sin saber que es el responsable de la tragedia, mientras la búsqueda del homicida continúa y Roberto, detenido en la corte, es forzado a entregar una carta que revela el nombre de Federico.

En la segunda jornada se desarrollan los equívocos amorosos y de identidad. Margarita confiesa a Serafina que ya amaba a Federico antes de la justa, pues un platero extranjero que le mostró unas joyas era el propio príncipe disfrazado, y mediante retratos intercambiados ambos habían quedado prendados. Cuando el rey descubre, gracias a Serafina, que la tristeza de su hija nace del amor a Federico, modera parcialmente su ira. Entretanto, los soldados capturan por error a Benito, villano de la aldea, que se había vestido con las armas escondidas de Federico; tomado por el príncipe, es llevado preso. Federico, por su parte, ha sido nombrado por Elena alcaide de la fortaleza de Belflor, sin conocerse todavía su verdadera identidad, y recibe como preso al mismo Benito, a quien todos creen Federico. De esta situación nace el núcleo cómico y paradójico de la obra: Federico se convierte en “alcaide de sí mismo”, pues guarda a un falso Federico mientras él, verdadero príncipe, permanece oculto bajo otra figura. Margarita visita secretamente la torre creyendo hablar con el preso y descubre por boca del propio Federico la verdad del engaño; ambos conciertan mantenerlo mientras ella hace pública una inclinación hacia el supuesto cautivo, con el fin de sondear la voluntad del rey y proteger la vida del verdadero amante. Paralelamente, Elena empieza a enamorarse del hombre a quien cree un mercader agradecido y luego alcaide fiel, sin advertir plenamente que se trata del mismo personaje relacionado con Margarita.

En la tercera jornada los enredos alcanzan su máxima tensión. Elena hace espiar la entrevista entre Margarita y el preso aparente, y luego, movida por los celos, afronta a Federico cuando cree que este la ha engañado por amar en realidad a su prima. Federico se disculpa: afirma que ha servido lealmente a su príncipe y que, como caballero y duque de Mantua, solo ama a Margarita, mientras que a Elena le debe gratitud, no amor. Ofendida, Elena está dispuesta a delatarlo, pero la situación cambia cuando llega a Nápoles el infante Eduardo de Sicilia en calidad de embajador para reclamar a su hermano. La confusión se hace pública cuando el rey, Margarita, Elena y Eduardo comprueban que el preso visible es solo Benito, un villano, y que el verdadero Federico es el alcaide de la fortaleza. Entonces Federico declara abiertamente su identidad y su amor, recordando que se mantuvo preso por honor y fidelidad a su palabra. El rey, persuadido por el amor de Margarita y por la aclaración del caso, consiente finalmente el matrimonio entre ambos. Elena, para reparar su honor herido, pide casarse con el duque de Mantua, identidad noble que Federico había revelado en relación con el alcaide enamorado; el desenlace, no del todo inequívoco en algunos detalles del texto transmitido, presenta la doble solución matrimonial que restablece la paz política y sentimental, mientras Benito recibe una recompensa y promete casarse con Antona.