Vida y muerte de San Jerónimo

La obra presenta primero a Jerónimo en Roma, donde ejerce una firme corrección moral contra dos eclesiásticos, Romano y Mileto, a quienes reprende por su mala conducta y por el escándalo que causan con su vida. Ellos, irritados por la libertad con que el santo denuncia sus vicios, deciden vengarse destruyendo su fama pública. Para ello sobornan a Lauro, criado de Jerónimo, que se muestra descontento con la austeridad de su amo y acepta trocarle de noche la ropa por un vestido de mujer. El engaño se cumple cuando Jerónimo acude a maitines y es recibido con burlas y acusaciones en la iglesia. Aunque intenta explicarse, sus enemigos aprovechan la ocasión para repetir irónicamente sus propias amonestaciones sobre la dignidad sacerdotal y convierten el episodio en una deshonra pública. Jerónimo, consciente de su inocencia, interpreta la humillación como prueba permitida por Dios y, tras lamentar la corrupción del mundo y la inutilidad de sus exhortaciones en Roma, decide abandonar aquella vida y retirarse al desierto.

En la segunda parte, la acción se desplaza al yermo, donde Jerónimo abraza la penitencia con radicalidad. Allí dialoga alegóricamente con la Penitencia, se despoja de las galas mundanas, viste hábitos ásperos y se consagra a la contemplación de Cristo crucificado. El demonio, acompañado del Mundo y de la Carne, intenta apartarlo de esa vida mediante tentaciones de comodidad, dignidades e incluso estudio vano, pero Jerónimo resiste con oración, disciplina y lectura espiritual. En un momento de flaqueza, Dios le reprende por haberse entretenido en autores gentiles en detrimento de la Escritura, aunque después le perdona y le promete especiales favores para hacerlo gran doctor de la Iglesia. Más adelante, otros personajes refieren su biografía: su nacimiento en Estridón, su formación en Roma, su magisterio en letras, su aprendizaje de saberes sagrados, su primera estancia en el desierto, su llamada posterior a Roma por el papa y su elevación a cardenal para que su doctrina fuese mejor recibida. Esa narración encuadra los episodios anteriores dentro de una vida entera orientada al servicio de la Iglesia y a la defensa de la fe.

La parte final sitúa a Jerónimo en Belén, adonde llega por obediencia y donde continúa su vida santa rodeado de discípulos como Justo y Máximo. Allí combate doctrinalmente a un hereje que niega la pureza virginal de María y manifiesta una autoridad espiritual capaz incluso de amansar a un león herido, al que cura y acoge; luego se narra el célebre episodio del asno robado, en el que el animal demuestra agradecimiento y sirve humildemente al monasterio hasta recuperar a su compañero y conducir unos camellos de vuelta al cenobio. Ya muy anciano, cercano a los cien años según se dice, Jerónimo se prepara para morir, da a sus hijos espirituales un testamento de amor a Dios, caridad mutua, pobreza, limpieza, obediencia y humildad, y pide ser enterrado en lugar humilde. Tras su muerte, los ángeles describen la gloria celestial con que es recibido por Cristo, la Virgen y los santos, mientras sus discípulos lloran su pérdida y entierran su cuerpo. La obra concluye afirmando la santidad del personaje, la eficacia de su doctrina y la esperanza de intercesión del santo para quienes quedan en la tierra.