Verse y tenerse por muertos

La obra se abre con un naufragio frente a la costa de Francia. Una joven española, hija de don Luis de Cardona, que viajaba con su padre desde Barcelona para que este tomase posesión como virrey de Mallorca, logra salvarse asida a un arca, mientras da por muerto a su padre en el mar. También cree muerto a su enamorado, don Enrique de Moncada, a quien, según cuenta, los criados de su casa hirieron gravemente la noche anterior a su embarque cuando él fue a despedirse de ella. Hallándose sola en una playa desierta y temiendo por su honra, decide ponerse un vestido masculino encontrado en el arca y adoptar la identidad de un paje irlandés llamado Entique. De este modo llega a los jardines y palacio del duque de Guisa, en Salón, donde, conmovido por el relato fingido de su naufragio, el duque la admite en su servicio. Su hija Margarita queda impresionada por la hermosura y el trato del supuesto paje, sin saber que es mujer. Paralelamente, se presenta a don Enrique en Barcelona: vive todavía, ama fielmente a Isabel y se dispone a embarcarse para reunirse con ella en Mallorca, pero una carta llegada de Francia le comunica la muerte de un tío suyo y la herencia del condado de Carsí, por lo que cambia de rumbo y parte hacia Francia acompañado de su criado Tacón.

Ya en Francia, Enrique es recibido en Marsella y luego en el entorno del duque como conde de Carsí. Allí le comunican la noticia de que el navío en que viajaban el virrey y su hija se perdió en el mar, por lo que él cree muerta a Isabel y se abandona al dolor. Entretanto, en palacio, Margarita se enamora cada vez más de Entique y acaba declarando, aunque de forma encubierta, que una dama de la casa le quiere. Isabel, obligada a sostener su disfraz para protegerse, responde con cautela y aun llega a prometer agradecimiento a quien la ame, sin poder revelar quién es. La situación se complica cuando Celio abofetea al supuesto paje y este, defendiendo su honra, hiere a su ofensor, por lo que es encerrado en una torre. Margarita, ya movida por una pasión abierta, lo socorre de noche con una llave maestra, le facilita ropa de mujer para sacarlo y trata de ocultarlo; en esa confusión, Enrique y la disfrazada Isabel llegan a verse fugazmente en palacio y cada uno toma al otro por una aparición o un fantasma, pues ambos se creen muertos. Más tarde, al contemplarse indirectamente mediante un espejo y un retrato, vuelven a rozar el reconocimiento sin llegar todavía a la certeza, reforzando el motivo de la obra: verse y tenerse por muertos.

En la tercera jornada, una caída de caballo permite que Margarita observe de cerca al conde y que Enrique, a su vez, repare con más fuerza en el extraordinario parecido entre Entique e Isabel. El enredo se intensifica con papeles amorosos: Enrique, creyendo a Isabel muerta, finge interés por Margarita, mientras Isabel intercepta y lee esas cartas, siente celos y, sin descubrirse, responde en nombre de una supuesta dama secreta para probar la constancia de su amante y ganar ocasión de hablarle. Al mismo tiempo, el marqués de la Ribera pretende a Margarita y el duque desea encaminar ese matrimonio. En una escena nocturna en el jardín, varias citas cruzadas hacen que Margarita hable por error con Enrique, que Isabel hable con Enrique fingiendo ser otra mujer y que el marqués, celoso, crea confirmar una traición. El duque sorprende el tumulto y, pensando comprometido el honor de su hija, ordena que el conde le dé la mano. En ese instante Isabel irrumpe y se identifica como doña Isabel de Cardona, revelando que ella había vivido en palacio bajo el nombre de Entique desde el naufragio. Enrique la reconoce al fin, explica su amor y la limpieza de su conducta, y tanto el duque como el marqués confirman la inocencia de Margarita. El marqués acepta casarse con ella, mientras Enrique e Isabel se reúnen y sellan su unión tras haber sobrevivido a la falsa noticia de sus respectivas muertes, al naufragio y a una larga cadena de equívocos de identidad y honor.