A su tiempo el desengaño

Don Juan llega de las Indias a Madrid para casarse con una dama de la familia de don Pedro Osorio, según las gestiones previas de su amigo Lisardo. Nada más llegar, de noche, recibe por error un papel que una mujer desde una reja entrega creyendo hablar con su amante don Fernando; en ese escrito se contiene una promesa de matrimonio destinada a impedir una boda impuesta por su padre. Poco después, al intervenir en un alboroto junto a la casa, Don Juan ve a Clavela y queda prendado de su hermosura, mientras Lisardo descubre con inquietud que la dama amada por su amigo es precisamente la joven cuyo matrimonio quería encaminar. Entonces Lisardo explica a Mencía la complicada situación: la prometida original de Don Juan era Márcela, hermana mayor de Clavela, pero Márcela ha muerto antes de que pudiera avisarse al novio, y don Pedro ha resuelto sustituirla por Clavela; al mismo tiempo, esta ama en secreto a otro galán. Para evitar el escándalo, proteger la honra de la casa y ganar tiempo, Lisardo y Mencía urden un doble engaño: hacer creer a don Pedro que lo de la reja pudo ser cosa de una criada y fingir ante Don Juan que Márcela sigue viva, papel que desempeñará la propia Mencía.

Mientras tanto, Don Juan, ya enamorado de Clavela, declara a Lisardo que no quiere casarse con una mujer que ame a otro; sin embargo, Lisardo no le revela toda la verdad y sostiene la ficción. Para detener de inmediato la boda de Clavela con el supuesto don Fernando, Don Juan encarga además a su criado Lirón que, disfrazado y con ayuda de un notario, promueva una demanda por palabra de casamiento. El plan desencadena un caos creciente en casa de don Pedro: la justicia acude para sacar a Clavela del poder de su padre, don Pedro se indigna, don Diego, hermano de la joven, quiere lavar con violencia la afrenta, y Lirón, fingiendo ser don Fernando, llega a presentarse como marido. A la vez, Mencía, convertida en la ficticia Márcela, recibe a Don Juan y mantiene la apariencia con notable habilidad; pero la estratagema se complica porque Don Juan, para disimular y tantear a Lisardo, finge ahora admirar a esa supuesta Márcela, lo que despierta los celos y el desconcierto de todos. Clavela, por su parte, sufre al ver cómo la intriga la compromete cada vez más, y el verdadero don Fernando, que sí la pretendía, logra entrar ocultamente en la casa, aumentando la confusión y el peligro de una tragedia de honor.

La madeja se deshace en la tercera jornada. Don Pedro y don Diego, decididos a forzar a don Fernando a casarse con Clavela por haber sido hallado en la casa, se equivocan de hombre y encierran o persiguen a Lirón, mientras el verdadero don Fernando queda aparte. Este, al acercarse de nuevo a la reja, oye a Clavela hablarle creyendo dirigirse a él, cuando en realidad quien escucha es Don Juan. Gracias a esa conversación, Don Juan descubre por fin que Clavela nunca quiso de veras a don Fernando, que el papel de matrimonio fue solo un recurso desesperado contra la violencia paterna y que reserva su amor para él desde que lo vio. Armado ya con ese desengaño favorable, Don Juan se presenta cuando don Pedro intenta obligar a la joven a casarse con don Fernando y revela toda la verdad: el fingido don Fernando era invención suya y de Lirón; también conoce la falsedad de la supuesta Márcela y las cautelas de Lisardo y Mencía. Lejos de agravar el conflicto, la revelación ordena los afectos: Don Juan perdona las trazas, acepta a Clavela como esposa porque siempre la quiso y ahora sabe que ella le corresponde, y Lisardo obtiene a Mencía. La obra concluye así con la restauración del honor por vía matrimonial y con un desengaño que llega, como indica el título, en el momento oportuno para encauzar los deseos y evitar la catástrofe.