Sin honra no hay valentía

La acción se sitúa principalmente en Nápoles, en torno a la corte y al jardín real, donde el rey muestra desde el comienzo una inclinación amorosa hacia Estela, dama de condición noble pero no regia. Estela mantiene, sin embargo, un vínculo amoroso previo con Jacinto, duque de Capua. En sus conversaciones se descubre que ambos se amaron desde jóvenes y que incluso contrajeron matrimonio secreto, aunque Jacinto, presionado por los celos del rey y por otras circunstancias, acabó casándose públicamente con Madama Julia, hermana del duque de Mantua. Este cambio dejó a Estela deshonrada en lo íntimo y sometida a una situación ambigua, mientras Jacinto intenta recuperar su favor. El rey, movido por los celos, urde una prueba para averiguar si Estela corresponde al duque, y con ayuda de Leoncio provoca un encuentro equívoco en el jardín. Aunque el engaño no le permite probar nada de forma directa, aumenta su sospecha de que entre ambos existe una relación amorosa oculta.

La intriga se agrava cuando el rey, resentido por el desdén de Estela, decide comunicar de manera velada a Rujero, hermano de ella y afamado soldado, que la honra de su casa está en peligro. Sin dar nombres al principio, le hace entender que una ofensa femenina puede destruir la valentía del más esforzado, formulando así el principio central de la obra: sin honra no hay valentía. Rujero, turbado por la insinuación, afronta a Estela y amenaza con matarla, pero ella le revela su historia completa con Jacinto: el amor nacido en la juventud, el matrimonio secreto, el posterior abandono del duque al casarse con otra mujer y su reciente intento de reparar el daño. Convencido de que la ofensa procede sobre todo de Jacinto, Rujero busca venganza contra él; sin embargo, el rey escucha parte de la conversación y queda más implicado en el conflicto. Al mismo tiempo, Estela busca una salida para evitar tanto la muerte del duque como un desenlace violento entre el monarca y su hermano. En ese contexto llega la noticia de que Madama Julia ha desaparecido o muerto en un accidente fluvial cuando viajaba hacia la corte, suceso que parece despejar el camino para una posible unión legítima entre Jacinto y Estela y que anima a Rujero a pensar en la restauración de su honor.

En la tercera jornada, cuando todos creen muerta a Madama Julia, Estela rechaza de manera notable la posibilidad de casarse de inmediato con Jacinto, porque teme que un hombre que ya la olvidó una vez pueda volver a hacer lo mismo y porque juzga indecoroso celebrar sin más la muerte de la esposa del duque. El rey, intentando resolver el desorden político y personal, propone que Jacinto se case con Estela para evitar además el conflicto con Mantua, mientras Rujero insiste en que solo la restitución plena del honor puede hacerle recobrar su valor. La solución definitiva llega por medio de una figura inesperada: Madama Julia, que no había muerto, regresa disfrazada y actuando como supuesto letrado romano. Ella presenta un documento pontificio según el cual su matrimonio con Jacinto no fue válido, porque él había dado antes palabra firme de esposo a Estela, compromiso que, según el texto, hacía imposible el segundo vínculo. Restablecida así la legitimidad del primer lazo, Madama renuncia a Jacinto y acepta casarse con Rujero. Jacinto queda unido legítimamente a Estela, el rey depone sus pretensiones y patrocina ambos matrimonios, y la obra concluye afirmando que el honor recuperado devuelve también la verdadera valentía.