Ser fino y no parecerlo

La acción se sitúa en un marco cortesano y bélico que enfrenta a Fenicia y Acaya, con Corinto como corte de Polemón, rey fenicio y protector del culto de Amor. Silene, ninfa de Diana en Acaya, ha huido de su antiguo templo por un delito amoroso vinculado a Cloante, noble fenicio que la sacó de allí y la condujo a territorio seguro. Polemón la acoge y decide incorporarla solemnemente al templo de Amor, gesto que equivale a sustraerla de la jurisdicción de Diana y de las exigencias de Nicanoro, rey de Acaya. Mientras se celebran los ritos de admisión, llega como embajador Oronte, general acayo, para exigir la entrega de Silene y de Cloante. Polemón responde públicamente en el mismo templo no solo negándose a entregarlos, sino honrando a Silene con la guirnalda ritual y a Cloante con el bastón de general de sus armas. La embajada se convierte así en desafío abierto: Nicanoro amenaza con la guerra, Eúmene, gran sacerdotisa de Diana, se suma a la causa de Acaya, y el conflicto político se enreda con rivalidades amorosas, pues Cloante ama a Silene, Cambises aspira a Cloresta, y Oronte deja ver una pasión creciente por la severa Eúmene.

La guerra comienza con ataques al territorio fenicio y al entorno del templo de Amor. Eúmene participa activamente en la campaña de Diana y su flecha hiere por accidente a Oronte, que interpreta la herida como una señal amorosa más que como simple daño de guerra. Después, las tropas de Acaya incendian y asaltan un palacio o quinta asociada al culto de Amor, pero una lluvia providencial frena parcialmente la destrucción. En la jornada segunda, mientras Polemón ofrece sacrificios y mantiene el ánimo festivo de su corte, se desarrollan varios episodios amorosos: Cloante procura asegurarse el favor futuro de Silene por medio del edicto regio que promete un premio a la mayor hazaña; Oronte intenta declarar su pasión a Eúmene; y la propia Eúmene, aunque todavía defensora de Diana, empieza a mostrar una agitación interior que sugiere correspondencia o, al menos, conmoción. Durante una noche de confusión militar, Nicanoro se introduce disfrazado en el recinto donde habitan las ninfas con la intención de apoderarse de Eúmene. La intervención sobrenatural de Diana y un equívoco favorecen la acción, de modo que Nicanoro logra raptarla mientras todos creen responder a un simple tumulto. En la jornada tercera, Polemón contraataca, vence en batalla y toma prisioneros a Nicanoro y a Oronte; entretanto, Eúmene es conducida al templo de Amor bajo custodia de Cambises para impedir su fuga y preservar el control fenicio sobre una pieza decisiva del conflicto.

En el templo se alcanza el momento más tenso de la obra. Una falsa noticia, transmitida por Tíreo, hace creer a las ninfas que Polemón ha sido derrotado y que Cloante y Cambises han muerto; movida por el dolor por Oronte y por su propia lucha interior, Eúmene se subleva contra Amor y arrastra a Silene y Cloresta a derribar o desplazar el ídolo del dios. Cuando Polemón regresa vencedor y descubre la profanación, condena a las tres a morir abrasadas ante el simulacro ofendido. Entonces se suceden los actos de fineza que dan sentido al título: Cloante, aprovechando la ley fenicia que permite salvar a un reo con su autoridad de general, libra primero a Eúmene, aunque ello provoque los celos de Silene; luego, invocando otra ley por la cual uno puede morir por otro, ofrece su propia vida para rescatar finalmente la libertad de Silene. El ejemplo desencadena nuevas ofertas de sacrificio: Oronte quiere morir por Eúmene, Cambises por Cloresta y aun las propias damas intervienen, de modo que el castigo se transforma en competencia de generosidad. Amor aparece o se hace oír decisivamente, declara que todo ha servido para probar la verdad de los afectos y perdona a las culpables. Polemón acepta el perdón y restablece la paz entre ambos reinos mediante un doble desenlace amoroso y político: Eúmene se casa con Oronte, y Silene y Cloresta corresponden respectivamente a Cloante y Cambises, con lo que las guerras de Diana y Amor concluyen en reconciliación general.