Reinar por obedecer

La obra comienza en Bohemia con la llegada nocturna de Enrique a la casa de su padre Alberto tras haber vivido en Bolonia. Enrique vuelve por obediencia, aunque sabe que su padre es severo y poco afectuoso. Al llegar, oye bajo las ventanas de su hermana Laura una serenata en la que se pronuncia su nombre, lo que le hace sospechar una ofensa contra el honor familiar. Descubre que el galán es Gerardo y decide averiguar el alcance del agravio antes de castigarlo. Poco después, impulsado por la cólera y el pundonor, Enrique maltrata a Laura por creer comprometida su reputación. Alberto, indignado por la violencia ejercida contra su hija, reprende y golpea a Enrique; este acepta el castigo con sumisa obediencia filial. Cuando Enrique se dispone a reparar su honor batiéndose con Gerardo, Alberto interviene y mata al ofensor. Tras ello, Enrique, sintiéndose obligado a vengar la deshonra y a apartarse de su casa, se destierra voluntariamente y parte hacia Ferrara llevando consigo el bordón paterno como memoria de su obediencia y sufrimiento.

En paralelo, se presenta el conflicto político entre Parma y Ferrara. El duque Federico pretende casarse con Margarita, duquesa de Parma, apelando a antiguos acuerdos entre ambos estados y a la voluntad testamentaria del padre de ella. Federico llega incluso a fingirse embajador para verla, pero Margarita rechaza con firmeza tanto el matrimonio impuesto como las amenazas militares, defendiendo que un gobernante no debe perder su albedrío por razones de estado. Ante esa negativa, Federico pone cerco a Parma. Enrique entra a su servicio como soldado y se ofrece a cruzar a nado el Po para reconocer las defensas de la ciudad. En esa arriesgada incursión llega a un jardín cercano al palacio, donde sorprende a Margarita mientras se baña con sus damas; ella primero ordena prenderlo o matarlo, pero luego, admirada por su osadía y noble porte, conversa con él. Entre ambos nace una atracción inmediata, aunque velada por el desconocimiento parcial de sus identidades y por la guerra. Margarita hace que Enrique vuelva de noche para hablar con él en secreto y tantear su condición y lealtad, mientras Federico, sin saber inicialmente el alcance de esta relación, sigue apreciando el valor del joven soldado.

En la tercera jornada, Enrique destaca decisivamente en la campaña y salva la vida de Federico, que lo recompensa nombrándolo general y mostrándole singular estima. Al descubrir, sin embargo, que Margarita le ha escrito llamándolo a Parma y ofreciéndole una posición desde la que podría llegar a ser dueño de la ciudad, Federico obra con generosidad extraordinaria: renuncia a su pretensión amorosa, concede a Enrique licencia para pasar al servicio de la duquesa y prefiere hacerlo grande antes que obligar a Margarita a casarse con quien no ama. Enrique acepta defender Parma por deber y amor, y en la batalla final ambos ejércitos se enfrentan. Entonces Federico se deja prender por Enrique para facilitar el desenlace y permitir que Margarita premie al defensor de la ciudad con su mano. En ese momento se descubre además que Federico se ha casado con Laura, a quien había acogido con su padre Aurelio en el campamento tras un lance violento que ella misma le contó. La doble unión restablece el orden: Enrique queda como señor de Parma junto a Margarita, Laura se reconcilia con su hermano al quedar desposada con Federico y el conflicto entre obediencia filial, amor y poder político se resuelve mediante una renuncia noble y pactada.