Querer por hacer querer

La obra se sitúa principalmente en la corte de Bohemia, adonde acuden varios príncipes para pretender la mano de la princesa Eurosinda. Antes de presentarse públicamente, Segismundo, príncipe de Transilvania, contempla a escondidas a la princesa en los jardines mientras se baña y queda profundamente impresionado por su hermosura. En conversación con su criado y gracioso Patarata, explica que ha venido movido por la fama de Eurosinda y por la posibilidad de alcanzar la corona bohemia, aunque su pasión se ha agravado al saber que la princesa ya se inclina, sin haberlo visto, por Leopoldo, príncipe de Holanda, a causa de un retrato. Segismundo refiere además una experiencia anterior, casi maravillosa, en la que había visto a Eurosinda danzar en un palacio fantástico y había recogido precisamente el retrato del holandés, motivo de sus celos. Para remediar la situación, Patarata idea una intriga: hacer pasar a su señor por Leopoldo y aprovechar una academia cortesana donde se discute cuál es el mejor medio para obligar a una dama a amar. En esa justa verbal, los distintos personajes proponen dar celos, mostrar desdén, hacer finezas o declararse abiertamente; Segismundo, fingiéndose príncipe de Holanda, sostiene en cambio que el medio más eficaz es no adorar a la dama, sino aparentar aborrecimiento. La paradoja irrita y atrae a Eurosinda, que, al enfrentarse con él en privado, queda tocada por ese desdén estudiado, aunque exteriormente lo reprueba.

En la segunda jornada, Patarata prolonga el engaño y organiza nuevas pruebas para avivar la pasión de Eurosinda. La princesa, ya afectada por la conducta del supuesto Leopoldo, prepara con sus damas una fiesta de máscaras y un sarao en palacio. Allí, Segismundo mantiene su fingida preferencia por Aurora, prima de Eurosinda, y alterna declaraciones ambiguas con nuevos desprecios, de modo que consigue aumentar los celos y la confusión de la princesa. Patarata insiste en que ese es el camino para rendirla: negar el amor para suscitarlo. Eurosinda, herida en su orgullo, decide comprobar si el desdén del príncipe es verdadero o fingido; para ello, llega incluso a fingir un desmayo y el peligro de unas fieras sueltas en el jardín, esperando que él se descubra al acudir en su socorro. Segismundo no puede resistirse y acude movido por un afecto ya verdadero, aunque todavía intenta encubrirlo, lo que complica más la intriga. Paralelamente, la propia princesa, para probarlo o castigarlo, urde otro enredo nocturno relacionado con una supuesta fuga con el príncipe de Sicilia, Clodobeo; la confusión arrastra a varios personajes, y Porcia, criada o dama de confianza, queda comprometida en el engaño. En medio de estas escenas, los dos protagonistas se hieren mutuamente con declaraciones contradictorias: Segismundo afirma amar a Aurora para mantener su estrategia, y Eurosinda termina por revelar que todo su favor había sido un fingimiento destinado precisamente a obligarlo a querer, formulando así el juego central del título.

En la tercera jornada, el conflicto se desplaza hacia el riesgo de descubrimiento. Patarata advierte a Segismundo de que el verdadero Leopoldo ha llegado a Bohemia, de manera que el príncipe transilvano puede quedar desenmascarado. Para evitarlo, el gracioso improvisa nuevas mentiras y presenta al recién llegado, ante Eurosinda, como un hombre de baja condición que suplanta al holandés, mientras favorece la creencia de que Segismundo es el auténtico príncipe de Holanda. Eurosinda, sin embargo, oscila entre la sospecha y la pasión, y trata de averiguar la verdad mediante señales como un anillo y nuevas entrevistas. La tensión crece hasta que los dos rivales masculinos llegan a enfrentarse y la confusión amenaza con resolverse violentamente. El desenlace se produce durante una cacería o salida campestre en la que una tormenta y después un incendio fingido por la propia Eurosinda sirven para poner a prueba a los pretendientes. Segismundo se arroja a salvarla entre las llamas, y ese acto decide públicamente la elección: la princesa declara que, aunque pareció inclinarse por Holanda, en realidad su voluntad estaba puesta en Segismundo, señor de Transilvania, y le entrega la mano. A su vez, Leopoldo queda libre para unirse con Aurora, mientras Patarata y Porcia cierran en tono cómico la trama secundaria. La comedia termina así con la revelación de que los desdenes, fingimientos y celos habían sido tácticas para suscitar amor, de manera que el querer de unos y otros nace, precisamente, de hacer querer.