Por acrisolar su honor, competidor hijo y padre

La obra se abre en un ámbito serrano y cortesano a la vez, entre una aldea y los montes próximos al alcázar donde caza el rey don Sancho. Fernando, criado como hijo del labrador Ramón Fernández, confiesa a su compañero Calforras que en otro tiempo amó a Constanza, joven criada en la aldea y luego llevada a la corte por su noble origen. Recuerda el episodio decisivo de su separación: una noche sorprendió junto a la reja de Constanza a un embozado que la hablaba y, creyéndose traicionado, riñó con él y lo hirió antes de huir. Poco después Constanza partió por orden del rey, y Fernando se tuvo por desengañado hasta que, en el bosque, contempla a otra dama de extraordinaria hermosura, que resulta ser doña Elvira, sobrina del rey. Movido por una voz misteriosa que sale de un castillo cercano, Fernando penetra en una prisión secreta y ve a un anciano encadenado que lamenta su ruina; enseguida llega Ramón y le revela una verdad que había ocultado durante años: él no es su padre, sino deudo suyo, y el verdadero padre de Fernando es Hernán Ruiz de Castro, el caballero preso, mientras que el propio rey es tío del joven. Conducido a presencia de don Sancho, Fernando es reconocido y abrazado por Hernán Ruiz, a quien el rey, necesitado de su experiencia militar, saca de prisión y restituye al mando de sus armas, nombrando además a Fernando general de la armada bajo dirección de su padre.

Entretanto, en palacio se entrecruzan varias intrigas amorosas y de honor. Elvira ama a Fernando, aunque al principio lo disimula, mientras Constanza sigue resentida por el antiguo malentendido y por la facilidad con que él parece volver sus atenciones hacia otra dama. La rivalidad entre ambas primas se agudiza cuando Fernando recibe de Elvira una banda como prenda antes de partir a la guerra, gesto que provoca celos y recriminaciones. Don Álvaro, también enamorado y celoso, desafía verbalmente a Fernando y le reprocha la deshonra que pesa sobre su nacimiento, pues se da por cierto que su madre, Estefanía, murió justamente a manos de Hernán Ruiz por adúltera. Tras la victoriosa campaña contra los moros, Elvira, movida por afecto y compasión, cita de noche a Fernando y le descubre la historia familiar: Estefanía, hija natural del emperador don Alonso y esposa de Hernán Ruiz, fue pretendida obsesivamente por el conde don Vela; una noche, creyendo sorprenderla con un amante, Hernán Ruiz mató al conde y luego a su propia mujer, pero siempre quedaron dudas sobre la culpabilidad de ella. Como esa mancha recae ahora sobre el hijo, Fernando decide restaurar públicamente el honor materno. En una ceremonia solemne ante la corte y en Toledo, vestido de luto, se presenta como parte interesada y reta a quien sostenga la culpa de Estefanía. El duelo toma un giro extremo cuando Hernán Ruiz, al recoger el guante por efecto de las leyes del desafío y de su propia convicción, queda constituido en adversario de su hijo, de modo que padre e hijo se ven obligados a combatir por afirmaciones contrarias sobre la misma muerte.

La tercera jornada desarrolla el conflicto en su punto más doloroso. Ni las súplicas de Fernando, que pide el perdón filial, ni las presiones del rey logran que uno de los dos ceda: Hernán Ruiz insiste en que actuó conforme a lo que vio con sus ojos, mientras Fernando sostiene que la fama de virtud de su madre y la necesidad de lavar su origen le obligan a defender su inocencia. Paralelamente, los celos se recrudecen: Constanza, creyéndose desdeñada por Fernando y manipulada por Elvira, se inclina a favorecer a don Álvaro y a empujarlo a tomar partido contra el joven; el rey, por su parte, llega a sospechar que Fernando y Elvira se entrevistan secretamente, hasta que busca aclarar la verdad mediante Elena, esclava y antigua criada de Estefanía. Cuando el duelo va a comenzar en la plaza ante la corte y el clarín ya ha dado la señal, Elena se interpone y confiesa el secreto decisivo: Estefanía murió inocente. Ella misma, enamorada del conde don Vela, lo hacía entrar de noche fingiendo con su voz y su vestido ser su señora; la noche trágica fue ella quien se hallaba con el conde en el jardín y quien huyó apagando las luces, de manera que Hernán Ruiz, cegado por la cólera, encontró luego a Estefanía y la mató por error. Con esta revelación se disipa el pleito, cesa la necesidad del combate y Hernán Ruiz reconoce su injusticia mientras Fernando queda plenamente restituido en su honor. La comedia concluye con reconciliaciones y reajuste de parejas: Fernando pide la mano de Elvira y la obtiene, mientras Constanza queda prometida a don Álvaro; así, tras haber sido probado en el límite, el honor de la familia se acrisola y la obra cierra con un desenlace feliz.