Pedro de Urdemalas

La obra comienza en un ámbito aldeano y pastoril donde Pedro de Urdemalas, criado de Martín Crespo, se presenta ya como hombre de ingenio extraordinario y gran capacidad para el engaño útil. Antón Clemente, pastor enamorado de Clemencia, hija de Crespo, le pide ayuda porque la joven lo rechaza, en parte por rumores sobre su conducta y por la diferencia de hacienda entre ambos. Cuando Crespo obtiene el cargo de alcalde, Pedro se convierte en su consejero y manipulador de sentencias, resolviendo pleitos con agudeza cómica y oportunista. Poco después comparece ante el alcalde una pareja de enamorados embozados que resultan ser Clemente y Clemencia, quienes habían dado palabra de matrimonio en secreto. Tras una confusión nacida de las sentencias absurdas de la “capilla” de Crespo, la verdad sale a la luz y el padre acepta el enlace, declarando que prefiere regirse por la ley y la justicia antes que por el interés. Paralelamente, Pedro interviene también en los amores de Benita y Pascual durante la noche de San Juan, aprovechando supersticiones amorosas y juegos festivos para orientar su unión.

A partir de ahí, la acción se desplaza hacia el mundo de los gitanos, adonde Pedro decide incorporarse, movido por una mezcla de inclinación aventurera, ambición y deseo amoroso. Antes de ello relata su larga vida de mudanzas, oficios y engaños, desde su niñez desamparada hasta sus experiencias en el mar, en Sevilla, en la picaresca urbana y en distintos servicios, lo que explica su habilidad para adaptarse a cualquier estado. Entre los gitanos conoce a una joven de extraordinaria hermosura, llamada Belica, que ha sido criada como gitana pero muestra aspiraciones y porte impropios de su condición, como si presintiera un origen más alto. Pedro idea además una gran burla contra Marina Sánchez, viuda avara y devota, a la que engaña primero mediante un ciego y después disfrazado de ermitaño o mensajero de las almas del purgatorio para sacarle dinero con el pretexto de rescatar a sus difuntos. Mientras tanto, el conde Maldonado y aun el propio rey se sienten atraídos por Belica. Cuando los gitanos llevan una danza a la corte, el rey repara especialmente en ella, la reina siente celos al verla caer junto al monarca y ser levantada por él, y ordena prender a las gitanas, lo que provoca temor entre los acompañantes y una nueva mudanza de Pedro, que busca ponerse a salvo adoptando otro disfraz y otro oficio.

En la tercera jornada, la intriga principal se aclara gracias a una investigación cortesana. Marcelo revela a una dama de la familia real o nobiliaria que Belica no es en realidad gitana, sino una niña de sangre ilustre entregada en secreto al nacer por la duquesa Félix Alba y vinculada al hermano de la reina; las joyas conservadas desde entonces sirven de prueba del origen de la muchacha. Reconocida ya como Isabel, sobrina de la reina, la joven abandona su identidad gitana y entra en la corte. El descubrimiento modifica las relaciones entre los personajes: la reina depone sus celos, el rey contempla a Isabel con nuevo respeto aunque sin que desaparezca del todo su inclinación amorosa, y Maldonado queda desplazado y desconcertado por el cambio de fortuna de la joven. Pedro, por su parte, reaparece bajo otra identidad, ahora como farsante y actor, reivindicando su capacidad para mudar de traje y de estado, y pidiendo a Isabel que interceda para dignificar el oficio teatral mediante un examen previo a los autores de comedias. El desenlace no cierra la acción con un matrimonio del protagonista, sino con su integración en el mundo de la representación, donde parece cumplirse el pronóstico de que podía serlo todo: rey, papa, estudiante o embustero según el papel que desempeñe. Así, la obra concluye subrayando el triunfo de la industria, la mudanza social y el teatro como espacio donde convergen y se transforman todas las vidas anteriores de Pedro.