Pagar en propia moneda

La acción se inicia en la corte de Castilla, donde el príncipe don Pedro de Aragón llega encubierto para participar en unos torneos y, sobre todo, para pedir en matrimonio a Elena, hija del rey castellano. Don Pedro explica que se enamoró de ella al ver su retrato en Aragón, mostrado por el conde Otavio, y que, pese a la enemistad entre ambos reyes, ha venido secretamente movido por ese amor. El rey de Castilla no responde de inmediato y ordena prenderlo, desconfiando de sus intenciones. Elena, que al principio parece más contenida, reconoce en privado que la valentía del príncipe la ha obligado al menos al agradecimiento y pronto empieza a corresponderle. Para comunicarse con él se sirve de Enrique, noble castellano que la ama desde hace años en silencio. El encargo hiere profundamente a Enrique, pues se ve forzado a ser mediador entre la mujer que adora y su rival amoroso. Al mismo tiempo, Otavio, también enamorado de Elena y origen indirecto de la pasión de don Pedro por haber llevado su retrato a Aragón, observa con celos los movimientos de la corte. Cuando el rey sospecha de Elena por haber abrazado a Enrique al despedirse de él, ella logra excusarse, pero decide actuar por su cuenta: se disfraza de hombre con el propósito de acudir a Aragón o socorrer personalmente al príncipe, resuelta a “pagar en propia moneda” el riesgo amoroso que él ha corrido por ella.

Entretanto, en Aragón, el rey se lamenta por la desaparición de su hijo. Enrique, dividido entre los celos y la nobleza, decide revelar al rey aragonés el encarcelamiento de don Pedro y se ofrece a facilitar su rescate. Gracias a esta iniciativa, un grupo disfrazado de villanos logra sacar al príncipe de la torre donde estaba preso. En paralelo, el rey de Castilla descubre tarde la inocencia de Enrique respecto de Elena, pero ya se ha desencadenado el conflicto. Enrique cae después en una grave perturbación amorosa, mientras don Pedro consigue reunirse con Elena, que había salido disfrazada, y ambos se reconocen como esposos de hecho al darse mutuamente palabra y afecto. Sin embargo, Otavio, consumido por los celos y temeroso de perderla para siempre, se ofrece primero como colaborador del príncipe y luego trama su ruina. Cuando Elena llega al reino de Aragón, el rey, influido por Otavio y por una lógica de represalia semejante a la sufrida antes por don Pedro en Castilla, ordena prenderla y encerrarla en una torre. Don Pedro y Elena son separados con violencia, y el príncipe queda sumido en la desesperación. Poco después, Otavio aparenta ayudar de nuevo a don Pedro, promete liberarle a Elena y organiza su evasión, pero en realidad prepara una traición más grave.

La intriga culmina cuando Otavio saca a Elena de su prisión con engaño, fingiendo que obra por mandato o acuerdo de don Pedro, y la conduce hacia su propio territorio con intención de forzar el desenlace en su favor. Elena descubre el engaño y se resiste con energía, mientras don Pedro, por su parte, es atacado por Otavio en un paraje solitario y queda malherido, aunque no muerto. Unos bandoleros capitaneados por Enrique, que había huido enajenado por amor, hallan a Elena y luego auxilian también al príncipe. Gracias a una estratagema ideada por Elena, Enrique recupera el juicio al creer que ella acepta recompensar su amor mediante Elvira, dama que lo ha seguido fielmente. Cuando los reyes de Castilla y Aragón están a punto de pasar de la negociación a la guerra por creer muertos o robados a sus hijos, aparece Otavio despeñado y confiesa antes de morir que él hirió al príncipe. La confusión se resuelve con la llegada de don Pedro y Elena vivos. Elena declara abiertamente que don Pedro es su esposo, y pide a Enrique que reconozca el amor de Elvira, que le ha salvado y seguido con lealtad. Enrique acepta finalmente “pagar en propia moneda” ese amor correspondiéndolo, con lo que se cierran las tensiones amorosas y se restablece la paz entre los dos reinos.