No hay duelo entre dos amigos

La acción se sitúa en la corte de Francia, principalmente en París, durante unas fiestas palaciegas en las que la infanta Isabela y su dama Leonor comentan la gallardía de los caballeros presentes. En ese primer marco cortesano se perfila ya el enredo amoroso: Leonor declara que el conde Carlos le parece el más galán, mientras Isabela, que aparenta hablar con ligereza, queda afectada por esa elección. Un libro de memoria en el que se pide a la infanta que nombre al vencedor de la contienda galante acaba favoreciendo secretamente a Carlos, lo que provoca rivalidades entre los nobles y casi desemboca en un duelo, evitado por la intervención de Isabela. Poco después, en conversaciones sucesivas, se aclara que Carlos ama en realidad a la propia Isabela, aunque calla por la desigualdad de su pretensión y por la amistad que lo une al duque de Guisa. Este, por su parte, confiesa a Carlos que siente inclinación por Leonor, pero también que el rey podría destinarle a la infanta, lo que lo coloca entre la ambición política y el deseo personal. Así, desde el comienzo quedan enlazados amistad, competencia cortesana, celos y secretos amorosos.

El conflicto se agrava cuando Leonor escribe a Carlos para pedirle que no pretenda a Isabela, y ese papel, visto por la infanta, desencadena un grave malentendido: Isabela cree que Carlos la desdeña y lo rechaza con dureza. Al mismo tiempo, el rey encomienda al duque de Guisa una campaña militar en Borgoña y, tras su victoria, premia su servicio ofreciéndole por esposa a Isabela. Guisa, en una de las decisiones decisivas de la comedia, rechaza el enlace por lealtad a Carlos, a quien sabe enamorado de la infanta, pero ese gesto suscita nuevas sospechas en el rey y nuevas interpretaciones erróneas en Isabela. La propia infanta, herida por el desdén de Guisa y celosa de Leonor, revela al duque que Leonor y Carlos se tratan con intimidad y que ella misma favoreció antes a Carlos en la fiesta. Convencido por esas apariencias, Guisa rompe con Carlos y lo acusa de traición a la amistad. Sigue entonces una de las escenas centrales de la obra: los dos amigos se enfrentan verbalmente, se reprochan haber creído rumores y celos, pero no llegan a batirse, porque incluso en el agravio se impone el vínculo que los ha unido siempre. La pieza insiste así en que la sospecha hiere la amistad, pero no basta todavía para destruirla por completo.

En la última parte el rey, persuadido de que Carlos aspira a Isabela y deseoso de retener a Guisa en Francia, decide casar por fuerza a Carlos con Leonor y amenaza incluso con castigarlo si resiste. Carlos, desgarrado entre su amor por Isabela, su obediencia al rey y su lealtad al duque, se inclina a aceptar la muerte antes que faltar a todos a la vez. Isabela y Leonor padecen también el desorden de esos mandatos: la primera descubre ya sin duda el amor verdadero de Carlos, y la segunda ve frustrada su esperanza en Guisa. Cuando el rey manda prender a Carlos, Guisa comprende por fin que su amigo no ama a Leonor y lo defiende incluso por las armas frente a Otón, de modo que se confirma la falsedad de los recelos anteriores. Llevados ambos ante el rey, ofrecen mutuamente sus vidas y reconocen con claridad que Carlos ha servido a Isabela y Guisa a Leonor. El monarca, aunque preocupado por no desdecirse, halla una salida mediante un supuesto error de lengua: en vez de unir a Carlos con Leonor y a Guisa con Isabela, dispone finalmente las bodas conformes a los verdaderos afectos, Carlos con Isabela y Guisa con Leonor. El desenlace restablece el orden cortesano y político, pero sobre todo consagra la amistad de los protagonistas, resumida en la afirmación final de que entre dos amigos verdaderos no puede haber duelo definitivo.