El mayor encanto, amor

La obra se abre con la llegada de Ulises y sus compañeros a una costa desconocida tras una violenta tempestad marina. El lugar, identificado después con el ámbito de Trinacria y el monte o región del Flegra, se presenta como un espacio salvaje, lleno de indicios de peligro y de encantamiento. Un león y otras fieras, lejos de atacarlos, les advierten gestualmente que se retiren, y uno de los griegos relata entonces lo sucedido a los que penetraron antes en el monte: hallaron un suntuoso palacio gobernado por Circe, cuya aparente hospitalidad ocultaba un engaño. Tras ofrecerles bebida, la maga transformó a los marineros en animales, de modo que solo el mensajero pudo huir para prevenir a Ulises. Este invoca la ayuda de Juno contra la persecución de Venus hacia los griegos y recibe de Iris un ramo de flores que servirá de antídoto contra los encantos de Circe. Protegido por ese auxilio divino, Ulises entra en el palacio, resiste el veneno que Circe le ofrece y, tras amenazarla con su espada, la obliga a devolver a sus compañeros su forma humana. Sin embargo, la maga, admirada de haber sido vencida, no solo lo escucha, sino que queda prendada de él, mientras Ulises le cuenta prudentemente sus trabajos anteriores y su largo viaje desde la caída de Troya.

En la continuación, Circe intenta retener a Ulises en su isla o monte, y acaba confesando su pasión a Flérida, una dama a la que antes había castigado por amar a Lisidas, convirtiéndolos a ambos en árboles hasta que Ulises obtuvo su restitución. Para ocultar su amor sin comprometer abiertamente su soberbia, Circe ordena a Flérida que finja enamorar a Ulises de día y lo cite de noche con el nombre encubierto de ella, pero el plan provoca una red de celos y malentendidos: Flérida ama a Lisidas; Lisidas cree ver confirmado un engaño; Arsidas, príncipe de Trinacria y antiguo enamorado de Circe, se siente desplazado por el griego; y la propia Circe, celosa, sufre al ver a Flérida demasiado convincente en su fingimiento. En un jardín, los personajes convierten estas tensiones en una cuestión sobre si es más difícil fingir amor o disimularlo, y Circe obliga a Ulises y Arsidas a demostrarlo en la práctica: Ulises ha de fingir ser su amante y Arsidas ocultar el suyo verdadero. Entretanto, la acción secundaria de Clarín y los criados añade un contrapunto cómico mediante engaños, cajas misteriosas, monstruos y transformaciones, hasta el punto de que Clarín acaba convertido en mona por obra de Circe. Mientras tanto, Ulises, aunque cada vez más atraído por Circe, oscila entre la cortesía, el deseo y el deber, y sus compañeros empiezan a temer que olvide por completo Grecia, su fama y su empresa de regreso.

En la tercera jornada ese temor se confirma de manera provisional: los griegos reconocen que Ulises vive entregado a Circe entre fiestas, músicas y placeres, por lo que intentan despertarle tocando señales de guerra desde el mar para reavivar su antigua vocación heroica. Circe combate esa llamada militar con músicas amorosas y logra por un momento que Ulises elija el amor; incluso amenaza a los griegos con dejarlos cautivos para siempre. Sin embargo, Arsidas regresa con fuerzas de Trinacria para atacar a Circe y liberar a los cautivos, acompañado por Lisidas, que desea rescatar a Flérida. Mientras Circe sale a enfrentarse a ellos con ejércitos fantásticos y con sus damas armadas, Ulises, sumido en un sueño pesado, es despertado finalmente por la contemplación de las armas de Aquiles y por una visión o aparición del propio héroe, que le reprocha su afeminamiento y le ordena abandonar Trinacria y consagrar esas armas en su sepulcro. Recobrado el sentido del honor, Ulises decide huir con sus compañeros por mar. Cuando Circe vuelve victoriosa de su combate y descubre la fuga, intenta detenerlo con lamentos y luego con nueva magia, desatando tormentas, pero la ninfa Galatea interviene en favor del héroe, agradecida porque Ulises vengó en otro tiempo la muerte de Acis a manos de Polifemo. Derrotada en su amor y privada ya de su poder efectivo sobre el fugitivo, Circe destruye sus propios palacios y encantos en un gesto extremo, mientras el mar celebra el feliz alejamiento de Ulises. El desenlace consagra así la victoria final del deber heroico y del regreso sobre la seducción amorosa, aunque afirmando a la vez que el amor ha sido el encanto más poderoso de todos.