Los engaños de un engaño y confusión de un papel

La comedia se abre con la llegada a Madrid de don Diego de Ribera, prometido de doña Blanca de Osorio, con quien su padre ha concertado matrimonio. Antes de presentarse, don Diego decide probar en secreto la firmeza de Blanca y envía a su criado Galón con cartas fingidas para anunciar su venida desde Badajoz. Poco después se encuentra con su amigo don Juan de Mendoza, recién vuelto de una vida militar y viajera, que le confía haberse enamorado en el Prado de una dama de la casa de don Pedro Osorio, aunque ignora si se trata de Blanca o de Elvira. Este relato despierta en don Diego un fuerte recelo, pues teme que el amor de don Juan se dirija precisamente a su prometida. Paralelamente, en casa de don Pedro, Blanca se muestra contenta por la próxima llegada de don Diego, mientras su hermana Elvira revela que ama a don Juan y que ha quedado con él en el Prado. Allí las dos hermanas salen embozadas; don Juan se entrevista amorosamente con Elvira, pero Pasamano, criado de don Juan, intenta averiguar el nombre de la dama y, por una confusión y por interés, acaba comunicando a su amo que la amada se llama Blanca. Con esa noticia errónea, don Juan afirma a don Diego que ama a doña Blanca, y don Diego, para encubrir sus celos y ganar margen de acción, responde fingiendo que la dama que él pretendía era doña Elvira.

En la segunda jornada la intriga se complica por medio de billetes, guantes y mensajes cruzados. Blanca, dolida por la frialdad con que don Diego la ha visitado, escribe un papel para citarlo de noche; al mismo tiempo, Elvira encarga a Celia otro billete para llamar a don Juan. La criada, sin mala intención o sin suficiente cuidado, mezcla los recados, de modo que el papel de Blanca y el de Elvira se confunden en un mismo guante. Cuando don Diego y don Juan forcejean por él a la puerta de los Capuchinos, el papel queda partido en dos, y cada uno interpreta su mitad a favor propio, lo que incrementa los celos y la sospecha mutua. Más tarde, en casa de las hermanas, don Juan llega al aposento de Elvira creyendo responder a su cita, mientras don Diego entra poco después y, sabiendo o sospechando que Blanca escucha tras un cancel, corteja ostensiblemente a Elvira para provocarle celos y averiguar si aún le ama. La estratagema produce el efecto contrario: Blanca oye las palabras de don Diego, cree confirmada su traición y lo rechaza con dureza; Elvira, por su parte, niega haberle escrito y se siente agraviada por su persecución. Don Diego queda así atrapado entre la amenaza de duelo con don Juan, la censura de Elvira y la aparente pérdida del amor de Blanca, todo ello agravado por la confusión del papel.

La tercera jornada lleva estos equívocos a un último enredo nocturno. Blanca envía a don Diego la llave del jardín para reconciliarse con él, pero doña Elvira, movida por los celos, se adelanta y recibe a don Juan fingiendo ser Blanca, mientras luego la verdadera Blanca recibe a don Juan creyéndolo don Diego; ambos galanes disimulan su identidad para averiguar la verdad de sus sospechas. Tras nuevas conversaciones cruzadas, cada pareja queda más celosa que antes. Cuando don Pedro sorprende a uno de los hombres en casa, cree que se trata de don Diego con Blanca y apremia a que se celebre cuanto antes la boda; luego descubre también a don Juan y, para reparar el honor, intenta forzar una solución. A la mañana siguiente, Elvira visita a don Diego para pedirle que la olvide, pues ama a otro, y Blanca se oculta para escuchar; en ese momento llega don Juan resuelto a desafiar a su amigo. La aparición simultánea de las dos hermanas permite reconstruir la verdad: cada una esperaba a su propio galán, las identidades se trocaron en la oscuridad y el billete partido unía en realidad dos cartas distintas, una de Blanca para don Diego y otra de Elvira para don Juan. Aclarado el enredo, don Diego queda unido a Blanca y don Juan a Elvira. Don Pedro acepta gozoso estos matrimonios, y la comedia concluye con el reconocimiento de que los engaños amorosos y la confusión de un papel han sido la causa de todos los conflictos y, al mismo tiempo, del desenlace feliz.